Nieuw onderzoek suggereert dat de menopauze verband houdt met een verlies van grijze stof in de hersenen, wat kan helpen verklaren waarom vrouwen meer kans hebben op dementie dan mannen.

Deskundigen van de Universiteit van Cambridge voerden een onderzoek uit bij 124.780 vrouwen om de effecten van de menopauze op de hersenen te onderzoeken en om te kijken of hormoonvervangingstherapie (HRT) een rol speelt bij het voorkomen van cognitieve achteruitgang.

Ze ontdekten dat de menopauze verband houdt met een verlies van grijze hersenstof, die van vitaal belang is voor mentale functies, geheugen, emoties en beweging.

Omdat dit onderzoek een licht schijnt op de mogelijke rol van de menopauze in het risico op dementie, namen we contact op met Emma Taylor, information services manager bij Alzheimer's Research UK, om uit te zoeken of we allemaal iets kunnen doen om ons risico op dementie te verlagen.

Is dementie te voorkomen?

"Onderzoek [van de Lancet Commissie] suggereert dat wereldwijd tot 45% van de gevallen van dementie voorkomen of uitgesteld zou kunnen worden door veranderingen in levensstijl en door het wegnemen van 14 risicofactoren die we misschien kunnen beïnvloeden," zegt Taylor.

Welke risicofactoren kunnen we niet beïnvloeden?

Leeftijd wordt algemeen beschouwd als de grootste risicofactor voor dementie en is iets waar we helaas geen invloed op hebben.

"Hoe ouder we zijn, hoe groter de kans dat we een ziekte ontwikkelen die dementie veroorzaakt, zoals Alzheimer," zegt Taylor. "Een van de belangrijkste redenen waarom leeftijd zo'n grote factor is, is dat het lang duurt voordat de ziekten die dementie veroorzaken zich ontwikkelen.

"Daarnaast wordt ons lichaam van nature wat kwetsbaarder voor schade naarmate we ouder worden."

Specifieke genen kunnen ook een rol spelen.

"Hoewel slechts ongeveer 1% van de dementiegevallen direct erfelijk is, hebben sommige mensen wel risicogenen, zoals APOE4, wat hun risico op het ontwikkelen van dementie kan verhogen, maar niet per se garandeert dat we het krijgen," legt Taylor uit.

Credits: PA;

Welke factoren kunnen we dan beheersen om ons risico op dementie te verlagen?

"De Think Brain Health-campagne van Alzheimer's Research UK verdeelt gezond gedrag dat we allemaal kunnen doen in drie pijlers," zegt Taylor. "De eerste pijler draait om liefde voor je hart, want wat goed is voor je hart is ook goed voor je hersenen. De volgende pijler gaat over scherp blijven en de derde pijler gaat over verbonden blijven."

Hier zijn enkele manieren om je risico op dementie te verminderen die aansluiten bij deze drie pijlers...

Blijf verbonden

"Onderzoek suggereert dat sociaal isolement verband houdt met een verhoogd risico op dementie," zegt Taylor. "Vooral depressie is een erkende risicofactor voor dementie, dus contact houden met de mensen om ons heen is echt een goede manier om onze hersenen terug te geven.

"Praat regelmatig bij met vrienden en familie of sluit je aan bij een club die je interesseert, zoals een dansles, een leesclub of een puzzelclub."

Blijf scherp met puzzels en breinbrekers

"We weten dat onze hersenen actief en uitgedaagd houden tijdens ons leven ook echt kan helpen om onze hersenen gezond te houden en ons risico op dementie te verminderen," zegt Taylor.

Het leren van nieuwe vaardigheden en het doen van puzzels kan hier heel goed voor zijn.

"Alzheimer's Research UK heeft onlangs een Think Brain Health-beeldpuzzel gelanceerd die is ontworpen om de spaarzame momenten van de dag, zoals wachten op de trein, te gebruiken om onze hersenen uit te dagen en nieuwe dingen te blijven leren," zegt Taylor.

Credits: PA;

Laat je gezichtsvermogen controleren

"Je gezichtsvermogen laten controleren is een heel belangrijk onderdeel van het verzorgen van je hersenen," zegt Taylor. "Het is cruciaal om regelmatig je gezichtsvermogen te laten controleren, omdat onze ogen en hersenen nauw met elkaar verbonden zijn."

Vooral slechtziendheid veroorzaakt door staar en diabetische retinopathie wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op dementie, volgens de website van Alzheimer's Research UK.

Omgaan met langdurige gezondheidsproblemen

"Aandoeningen zoals hoge bloeddruk, hoog cholesterol en diabetes kunnen allemaal de bloedvaten beschadigen, met name in de hersenen, en als dat gebeurt, kunnen minder zuurstof en voedingsstoffen onze hersencellen voorzien van wat ze nodig hebben om normaal te functioneren," legt Taylor uit. "Dat kan het moeilijker maken voor onze hersenen om te vechten tegen schade die in de loop der tijd kan ontstaan.

"Het is dus heel belangrijk om je bloeddruk of cholesterol te laten controleren bij je huisarts of apotheek. Als je gediagnosticeerd bent met hoge bloeddruk, hoog cholesterol of diabetes, is het belangrijk om ervoor te zorgen dat je proactief stappen onderneemt om deze aandoeningen te beheersen."

Beperk alcoholgebruik tot 14 eenheden per week

"Regelmatig te veel alcohol drinken, vooral over een langere periode, is giftig voor hersencellen en zorgt ervoor dat ze afsterven," zegt Taylor. "Veel alcohol drinken kan het ook moeilijker maken voor ons lichaam om een vitamine b1 te absorberen en op te slaan, en als we niet genoeg hebben, kunnen onze hersenen niet de energie produceren die ze nodig hebben om goed te werken.

"Het is dus aan te raden om niet meer te drinken dan de huidige NICE-richtlijnen, die 14 eenheden per week is."

Stoppen met roken

"Roken wordt in verband gebracht met veel verschillende medische aandoeningen, waaronder hartaandoeningen, een hoog cholesterolgehalte en een hoge bloeddruk," zegt Taylor. "Wat goed is voor je hart, is ook goed voor je hersenen, dus deze effecten betekenen dat roken je risico op dementie verhoogt.

"Als we roken, worden onze bloedvaten bedekt met een kleverige substantie die ervoor zorgt dat vetklonters zich ophopen en dat de bloedvaten nauwer en zwakker worden. Dit betekent dat er minder bloed naar elk deel van ons lichaam kan stromen, inclusief onze hersenen.

"Er zit ook koolmonoxide in de rook van sigaretten, dat de zuurstof in ons bloed kan vervangen. Dat betekent ook dat de hersencellen minder zuurstof krijgen, wat na verloop van tijd schade veroorzaakt, omdat ze hun functies niet normaal kunnen uitvoeren."

Een gezond gewicht behouden

Onderzoek heeft uitgewezen dat obesitas tussen de 35-65 jaar het risico op dementie met drie keer (30%) kan verhogen, volgens de website van Alzheimer's Research UK.

"Zwaarlijvigheid kan vaak een belasting vormen voor ons hart, onze bloedvaten en onze interne hersenen," zegt Taylor. "Het kan ons risico op hoge bloeddruk, hoog cholesterol, diabetes, hartziekten en beroertes en ontstekingen verhogen, wat een aanzienlijke impact kan hebben op de gezondheid van onze hersenen."

Blijf actief

"Lichamelijke activiteit zorgt ervoor dat ons bloed rond blijft pompen, het helpt ons om ons gewicht onder controle te houden en studies hebben aangetoond dat regelmatig actief zijn de bloedvaten kan helpen groeien en beter werken," zegt Taylor. "Het is dus actief helpen en je gezondheid beheren.

"Als je regelmatig aan lichaamsbeweging doet, beginnen je hersenen bovendien nieuwe verbindingen te vormen en dit proces kan onze hersenen helpen beschermen tegen schade door aandoeningen zoals beroertes en ook de natuurlijke leeftijdgerelateerde achteruitgang van ons geheugen en denken vertragen."

Onderzoek heeft ook uitgewezen dat een jaar van regelmatige lichamelijke activiteit de geheugencentra in onze hersenen groter kan maken, voegt ze eraan toe.

"Als deze gebieden groter zijn, kan het langer duren voordat de symptomen van ziekten zoals Alzheimer zichtbaar worden," zegt Taylor. "Lichamelijk actief zijn zou dus het begin van dementie kunnen vertragen en daarnaast natuurlijk ook ons risico op een hoog cholesterolgehalte, hoge bloeddruk en een beroerte kunnen verlagen."

Naast de vele voordelen die lichaamsbeweging met zich meebrengt, versterkt wandelen met anderen de sociale banden die een belangrijke rol spelen bij het ondersteunen van de gezondheid van de hersenen op de lange termijn.

"Deze zomer brengt Alzheimer's Research UK gemeenschappen samen door middel van een landelijke reeks Walk For A Cure-evenementen, van ontspannen, toegankelijke routes van 5 km tot zwaardere uitdagingen van 42 km," zegt Taylor.