Het is niet altijd gemakkelijk om voorbeelden te vinden die een visie op het milieu combineren met economische haalbaarheid en een echt vermogen om op te schalen. SeaForester is een van die zeldzame gevallen en verdient daarom aandacht.

SeaForester werd in 2016 opgericht vanuit een eenvoudig en verontrustend besef: kelpwouden, het grootste ecosysteem van zeeplanten op aarde, verdwijnen in een alarmerend tempo. Deze onderwaterbossen zijn cruciaal voor de biodiversiteit, het vastleggen van koolstof, de waterkwaliteit en het herstel van vispopulaties. Het verlies van deze bossen is niet alleen een milieuprobleem, maar ook een economisch en sociaal probleem op de lange termijn.

Wat SeaForester bijzonder interessant maakt, is de pragmatische manier waarop het heeft besloten een probleem van enorme omvang aan te pakken. In plaats van zeer complexe en dure oplossingen heeft hij een eenvoudige, herhaalbare en efficiënte methode ontwikkeld: kelp kweken op kleine natuurlijke rotsen, in kwekerijen op het land, en ze vervolgens verspreiden over de zeebodem vanaf vissersboten. Geen duikers, geen zware machines, geen grote impact. Een elegante oplossing voor een complex probleem.

Portugal verschijnt hier niet toevallig. Het bedrijf is gevestigd in een regio waar deze bossen praktisch zijn verdwenen en heeft de benodigde vergunningen verkregen om te beginnen met het herstel ervan. Vandaag de dag werkt SeaForester, met een internationaal team van mariene biologen en bedrijfsexperts, in verschillende delen van de Portugese kust, met bijzonder bemoedigende resultaten in het Guia-gebied van Cascais, waar planten van bijna twee jaar oud al volledig vastliggen en zich op natuurlijke wijze voortplanten.

Dit is een goed voorbeeld van hoe de blauwe economie kan werken als het niet meer alleen bij praten blijft. SeaForester praat niet alleen over impact, maar meet deze, rapporteert erover en bouwt samenwerkingsmodellen op met gemeenten, bedrijven en instellingen die willen investeren in oceaanherstel met concrete resultaten.

De steun van BlueInvest, het Europese investerings- en innovatieplatform voor de blauwe economie, was een keerpunt. Via het ondersteuningsprogramma voor het aantrekken van kapitaal kon het bedrijf €1,6 miljoen ophalen bij partners als het WWF en Schmidt Marine Technology Partners. Meer nog dan financiering hielp deze steun bij het structureren van een visie op schaal, iets wat essentieel is als we het hebben over ecosysteemherstel.

De volgende stap is ambitieus en logisch: internationale uitbreiding. SeaForester bereidt nieuwe financieringsrondes voor en ontwikkelt mobiele kwekerijen waarmee dit model naar andere regio's kan worden gebracht. In samenwerking met Noorse bedrijven werkt SeaForester ook aan kelpsoorten die beter bestand zijn tegen verschillende temperaturen, anticiperend op een veranderende oceaan.

Voor mij is dit een duidelijk voorbeeld van hoe Portugal in het centrum van mondiale oplossingen kan staan zonder de band met het gebied te verliezen. De blauwe economie is geen abstract concept. Het is toegepaste wetenschap, het is innovatie, investering en het is verantwoordelijkheid tussen generaties. SeaForester laat zien dat het herstellen van de zee niet alleen mogelijk is. Het kan een serieuze, schaalbare economische strategie zijn met echte impact.