Het hangt af van coördinatie. Strategische visie. Van het vermogen om incubators, universiteiten, investeerders, overheidsbeleid en internationale markten in dezelfde richting te verbinden. Dit is precies wat Startup Portugal de afgelopen jaren heeft gedaan, consistent en steeds zichtbaarder.

Het gaat niet alleen om het ondersteunen van opkomende bedrijven. Het gaat om het structureren van een nationaal ecosysteem dat in staat is om buitenlandse oprichters aan te trekken, Portugees talent te behouden en het land te positioneren als een platform op Europese schaal.

Deelname aan de SIM-conferentie in 2025 was een duidelijk voorbeeld van deze ambitie. Het evenement was niet zomaar een conferentie. Het was een ontmoetingsplaats tussen oprichters, investeerders en industrieleiders, waar de echte uitdagingen van ondernemerschap in Europa werden besproken. Het belangrijkste was dat het liet zien dat Portugal niet langer aan de rand staat van het Europese tech-gesprek. Het zit erin.

Startup Portugal coördineert een netwerk van ongeveer 130 incubators verspreid over het nationale grondgebied. Dit is bijzonder relevant. Het ecosysteem is niet alleen geconcentreerd in Lissabon of Porto. Er is ook talent en er zijn projecten in Braga, Coimbra, Aveiro, Évora, de Algarve en vele andere regio's. Deze decentralisatie bouwt veerkracht op en vergroot de mogelijkheden.

Kort na de SIM-conferentie versterkte de aanwezigheid van de Portugese delegatie op de Web Summit Vancouver deze internationaliseringsstrategie. Het meenemen van 20 Portugese startups naar Canada is niet alleen een symbolisch gebaar. Het is een duidelijk statement dat het Portugese ecosysteem wereldwijd wil concurreren. En het wil dat doen met gestructureerde partnerschappen, gebruikmakend van institutionele banden en onderzoeks- en ontwikkelingsnetwerken.

Programma's zoals HQA helpen deze brug tussen internationaal talent en Portugese universiteiten te consolideren en trekken transnationale ondernemers aan die Portugal kiezen als uitvalsbasis om innovatie te lanceren en op te schalen. Dit model is slim. Het beperkt zich niet tot het aantrekken van investeringen. Het omvat kennis, netwerken en diversiteit.

Wat mij het meest relevant lijkt, is dat deze strategie niet geïmproviseerd is. Er is afstemming tussen Startup Portugal, de overheid, incubators en internationale partners. Er is een coherent verhaal: Portugal als een open, samenwerkend, digitaal voorbereid land met een levenskwaliteit die in staat is om wereldwijde oprichters aan te trekken.

In een wereld waar de concurrentie om talent hevig is, maakt een dergelijke positionering het verschil. Het Portugese ecosysteem kent natuurlijk nog uitdagingen. Toegang tot kapitaal in meer gevorderde stadia, meer aansluiting bij de traditionele industrie en administratieve vereenvoudiging. Maar het pad is uitgezet.

Als we naar 2026 kijken, zien we niet alleen een numerieke groei van startups. We zien een meer gestructureerd, internationaler en zelfverzekerder ecosysteem.

En dit gebeurt niet toevallig. Het gebeurt wanneer er visie, coördinatie en continuïteit is. Portugal laat zien dat het weet hoe het deze weg moet bewandelen.