Zand in Portugal is een alomtegenwoordige korrelige substantie die een basisgrondstof is die wordt gebruikt in allerlei fabricagemiddelen, variërend van glazen gebruiksvoorwerpen tot elektronische apparatuur. Het komt voor in een verscheidenheid aan natuurlijke kleuren en de consistentie kan worden gewijzigd door toevoeging van klei, oliën en harsen wanneer het bijvoorbeeld wordt gebruikt in mallen voor het gieten van metalen.

In de bouw bestaat de standaardmix voor beton uit één deel cement, twee delen zand en vier delen toeslagmateriaal. Het is ook een essentieel ingrediënt voor asfalt, verf, voetbalvelden, golfbanen en funderingsmateriaal voor paden.

Zandvoorraden zijn grotendeels verkregen door het uitbaggeren van riviermondingen en stranden, terwijl een kleine hoeveelheid M-zand kunstmatig is geproduceerd door het breken van rotsen. Inlandse formaties van zandruggen markeren de loop van voormalige waterwegen. Ze variëren in grootte van een paar honderd meter tot enkele kilometers en zorgen over het algemeen voor grondwatervoerende lagen die vegetatie zoals eucalyptus en cipressen ondersteunen.

Tot halverwege de 20e eeuw vormde het winnen van zand voor dit brede scala aan toepassingen geen groot milieuprobleem. De explosieve toename van de vraag als gevolg van de volksverhuizing naar kustlocaties en de uitbreiding van de daarmee samenhangende handel en industrie heeft echter een steeds grotere bedreiging gevormd voor een kustlijn die altijd al een geschiedenis van erosie heeft gehad vanwege de geografische ligging in de frontlinie voor het opvangen van de zwaarste Atlantische stormen.

Een wetenschappelijke studie van oude kaarten en admiraliteitskaarten toonde in 2010 aan dat een derde van de 943 km lange continentale kust van Portugal in zestig jaar tijd ernstig was aangetast. De terugtrekking van de hoogwaterlijn varieerde van 0,5 tot 9,0 meter per jaar en kwam neer op een totaal verlies van 1.313 hectare.

De regio's Caparica en Aveiro waren twee van de zwaarst getroffen gebieden met de vernietiging van stranden, gebouwen langs de waterkant en landbouwgrond. Veel van dit verlies werd toegeschreven aan getijdenstromingen en een overheersende noordwestenwind die beschoeiingen, promenades en andere barrières die in de 20e eeuw waren gebouwd, hadden overwonnen.

Daarnaast zorgde de bouw van dammen in belangrijke waterwegen zoals de Tejo en de Douro voor het vasthouden van slib dat anders de eilanden en ondiepten in de estuaria zou hebben vergroot.

Sinds 2010 zijn de directe gevaren als gevolg van klimaatveranderingen pijnlijk duidelijk geworden. De stijgende zeespiegel, veranderingen in de intensiteit en richting van de heersende winden en getijdenstroming, de toename van vulkanische activiteit onder water en de daaruit voortvloeiende dreiging van tsunami's veranderen allemaal samen de beweging van sedimenten en daarmee de kenmerken van onze stranden, kliffen en havens.

Wat nog belangrijker is, is dat de planningsautoriteiten en projectontwikkelaars de waarschuwing van milieuactivisten dat voortdurende intensieve ontwikkeling van kustlocaties gevaren met zich meebrengt, vrijwel volledig hebben genegeerd.

De uitbreiding van het industriepark van Sines is een uitstekend voorbeeld. De installaties die nu in aanbouw zijn, omvatten een enorm datacentrum en verwerkingsfabrieken voor groene waterstof, biobrandstoffen en petrochemische stoffen, plus drie hotels met in totaal 800 bedden en drie woonwijken met appartementencomplexen.Een ontziltingsinstallatie zal het drinkwater uit het stroomgebied van de Tejo aanvullen, maar er zal dagelijks een enorme hoeveelheid zeewater worden onttrokken voor een koelsysteem dat afval in de oceaan zal lozen. Dit, samen met rioolwater, brengt onberekenbare milieurisico's met zich mee voor een veranderd zeelandschap.

De angstaanjagende hevigheid van de storm Kristin heeft ons wakker geschud over wat we het komende decennium kunnen verwachten als we de factoren die de klimaatverandering veroorzaken niet indammen.

Flarden van herstel van stranden die nu worden voorgesteld in de nasleep van de storm, zoals het vernieuwen van strandhoofden en het dumpen op stranden van zand afkomstig van zogenaamd "veilige" locaties, kunnen alleen het toerisme op korte termijn dienen.

Pragmatisme vereist de verstandige erkenning dat de erosie van de kustlijn in de nabije toekomst exponentieel zal toenemen, waardoor duinen en kliffen zullen instorten, laaggelegen land zal overstromen en eigendommen zullen worden vernietigd.

Daarom is het van vitaal belang dat er nu beperkingen worden ingevoerd die nieuwbouw op locaties met een hoge waterlijn aan banden leggen en strenge regels opleggen om de weerbestendigheid van bestaande gebouwen te verbeteren. De renovatie van oudere gebouwen tot moderne architecturale normen die voornamelijk door Portugese burgers worden bewoond (vooral in het verwaarloosde binnenland) moet worden ondersteund door "verbeteringssubsidies".

Er moet ook rekening worden gehouden met de erosie van het land langs onze rivieren en meren, zodat de veiligheid van onze stoere plattelandsbewoners gewaarborgd blijft.

De zandloper voor de timing van onze verslechterende leefomgeving is omgekeerd. Het zand stroomt met een snelheid die alleen kan worden gecontroleerd door het bereiken van het niveau van nul-emissies zonder uitstel van de op fossiele brandstoffen draaiende elite.

Een essay door Roberto CavaleiroTomar 22 februari 2026