Het verhaal van het centrum begint met een opmerkelijke vrouw, Dra. Maria Armanda Soares Lima da Silva. In 1990 was zij een van de ouders die betrokken was bij de vereniging op de plaatselijke basisschool, die toen nog maar één klas had. Ouders wilden meer steun voor hun kinderen en besloten actie te ondernemen. Wat begon als een kleine inspanning om een paar gezinnen te helpen, groeide langzaam uit tot iets veel groters.

In het begin waren de activiteiten eenvoudig. Er waren buitensporten, familiebijeenkomsten en kleine sociale evenementen. Gewoon manieren om mensen samen te brengen, vooral ouders en kinderen. Na verloop van tijd raakten er meer mensen bij betrokken en groeide het initiatief. In 2000 moest het centrum verhuizen naar een groter gebouw omdat de eerste ruimte niet meer voldeed.

Vandaag de dag is het centrum een non-profit organisatie. Het is afhankelijk van de steun van de gemeenschap, geldinzamelingsacties en soms subsidies van de Europese Unie. Zoals Dra. Maria Armanda zei, is er nog nooit iemand in nood geweigerd, ook al zijn de middelen beperkt. Wat het centrum draaiende houdt is de toewijding van de vrijwilligers, het personeel en de leden die in de missie geloven.

Ik kon het centrum en zijn verschillende onderdelen verkennen. De sfeer is erg gastvrij en het is duidelijk dat de mensen die hier werken echt van hun werk houden. Er zijn kinderen in naschoolse programma's, senioren die deelnemen aan fitnesslessen, mensen die activiteiten voorbereiden of helpen in de keuken. Er zijn overal bewegingen, gesprekken en er wordt gelachen.

Wat de meeste indruk op me heeft gemaakt, is dat het centrum zijn doel niet uit het oog is verloren. Het gaat nog steeds om de verbinding. Het gaat nog steeds om het ondersteunen van gezinnen. Het gaat er nog steeds om mensen een plek te geven waar ze zich thuis voelen.

En in de wereld van vandaag is zo'n plek belangrijker dan ooit.

Gemeenschapsevenementen en vieringen

Gemeenschapsevenementen vormen de kern van het centrum. Of het nu gaat om een kerstlunch, kindervoorstellingen of een eenvoudige bijeenkomst, deze gelegenheden brengen iedereen bij elkaar en helpen tegelijkertijd het benodigde geld in te zamelen om het centrum draaiende te houden. En dan zijn er nog de seizoensfeesten, waar het grote publiek welkom is. Tijdens het Festa de Verão (Zomerfeest) wordt de lucht gevuld met muziek, gelach en traditioneel eten terwijl families en vrienden eten, dansen en gewoon genieten van het samenzijn. Carnaval en eindejaarsfeesten zijn net zo levendig en geven mensen de kans om nieuwe vrienden te ontmoeten en zich onderdeel te voelen van een groter geheel. "Mensen moeten het gevoel hebben dat ze bij de gemeenschap horen"; dit is het motto van Dra. Maria Armanda. Deze evenementen staan open voor iedereen en ondersteunen een echt gemeenschapsgevoel.

Kinderprogramma's

De kern van het werk van het centrum is toewijding aan leren en kinderen helpen groeien. Een van de opmerkelijke programma's is een naschoolse activiteit voor kinderen van 6 tot 12 jaar, vergelijkbaar met het Centro de Atividades de Tempos Livres (CATL). Na afloop van de schooldag (om 15.00 uur) komen kinderen naar het centrum om veilig te spelen, huiswerkbegeleiding te krijgen en deel te nemen aan creatieve, leuke workshops. Er is voor elk wat wils: dans, computerlessen, keramiek, toneel en zelfs capoeira. Het idee is eenvoudig: geef kinderen ervaringen die leuk, zinvol en waardevol zijn, zodat ze niet alleen academisch groeien, maar ook sociaal en emotioneel. Dra. Maria Armanda legt uit dat alle kinderen ondersteuning en toegang tot activiteiten krijgen. Als ze merken dat sommige kinderen een speciaal talent hebben of op bepaalde gebieden vooruit willen komen, doen ze hun best om extra hulp te bieden.

Voor kinderen van 3 tot 5 jaar biedt het centrum naschoolse opvang en kinderopvang. Peuters kunnen ontdekken, spelen en leren in een veilige, stimulerende omgeving, terwijl ouders hun dag kunnen voortzetten in de wetenschap dat er goed voor hun kinderen wordt gezorgd door zorgzaam personeel. In de zomer zijn er fulltime programma's om de kinderen bezig te houden, zodat ze het hele jaar door de ruimte hebben om te spelen, te leren en vrienden te maken.

Programma's voor ouderen

Het ondersteunen van oudere volwassenen is een belangrijk onderdeel van het werk van het centrum en het is gemakkelijk te begrijpen waarom het zo belangrijk is. Ik kreeg de kans om een sportles voor oudere volwassenen bij te wonen, die twee keer per week wordt gehouden. Rita, een psychologe, legde me uit dat sommige ouderen zelf komen, anderen worden opgehaald door de voertuigen van de organisatie en na de les worden ze naar huis gebracht. Deze fitnessklas wordt twee keer per week gehouden en we hadden ook het geluk om een keramiekklas te zien, een geweldige manier voor ouderen om te socialiseren en handwerk te maken dat ze op de beurzen van het centrum kunnen verkopen.

Voedselbank en burenhulp

De zorg van het centrum strekt zich uit tot mensen die het centrum niet persoonlijk kunnen bezoeken. Elke dag bereidt het personeel voedselmanden voor oudere bewoners die thuis blijven wonen. Elke mand is gelabeld met de naam van de ontvanger en zelfs hun voedselvoorkeuren, wat zorgt voor een persoonlijk tintje. Daarnaast beheert het centrum een voedselbank die essentiële levensmiddelen verstrekt aan gezinnen en personen in nood. Naast maaltijden biedt het centrum advies, sociale interactie, wasservice en toegang tot andere ondersteunende diensten voor gezinnen en volwassenen in de gemeenschap.

Vrijwilligers en betrokkenheid van de gemeenschap vormen de ruggengraat van het centrum. Inwoners worden aangemoedigd om 1% van hun Portugese belasting te doneren om het werk van het centrum te ondersteunen - een gebruikelijke manier voor non-profitorganisaties in Portugal om fondsen te werven. Donaties, lidmaatschap en vrijwilligerswerk helpen het centrum zijn programma's draaiende te houden en een concrete impact te hebben op het leven van de lokale bevolking. Een grote hulp voor de organisatie is de samenwerking met het Anglicaanse aalmoezenierspastoraat van St. Vincent. Donaties van voedsel, kleding en andere goederen zijn altijd welkom.

Een van de momenten die me het meest is bijgebleven was het zien van Dra. Maria Armanda terwijl ze met mij door het centrum liep. Ik merkte meteen dat dit niet zomaar een project is dat ze jaren geleden is begonnen; dit is iets waar ze echt voor leeft. Het is duidelijk dat het centrum haar vastberadenheid en haar geloof in de gemeenschap weerspiegelt. Het voelt niet als een instituut. Het voelt als iets dat met geduld, zorg en veel doorzettingsvermogen is opgebouwd.

Er is iets heel echts aan deze plek - kleine, dagelijkse daden van ondersteuning die een groot verschil maken.

Iedereen die meer wil weten of het centrum wil steunen, kan meer informatie vinden op www.cscvalesilves.com. Gelegen aan R. de Vale de Silves 128Z, 8100-097 Boliqueime, Portugal. Het centrum is een voorbeeld van hoe de gemeenschap samenkomt met zorg, toewijding en hart.