Een team paleontologen is tot de conclusie gekomen dat de fossielen die zijn gevonden op het strand van Galé, in de gemeente Grândola, gedeeltelijke skeletten zijn van twee 10 miljoen jaar oude walvissen, die tot de meest complete van Portugal en Europa behoren.

In een verklaring legde het gemeentebestuur van Grândola, in het district Setúbal, uit dat de ontdekking van deze fossielen, ten noorden van het strand van Galé, medio februari, als gevolg van slecht weer, een "complexe operatie" vereiste om de overblijfselen op te graven en te verwijderen.

Volgens de gemeente bevestigden de werkzaamheden die werden uitgevoerd door een team van paleontologen van het Lourinhã Museum, het Dom Luiz Instituut (Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon) en het Nationaal Natuurhistorisch Museum de aanwezigheid van 'twee gedeeltelijke skeletten van fossiele walvissen'.

Na de opgravingen concludeerden de onderzoekers dat een van de walvisskeletten bestaat uit een schedel, twee bijna complete kaakbeenderen en enkele wervels en ribben. Het 'tweede exemplaar' van deze walvissen uit de 'Mysticeti-groep, die de huidige baleinwalvissen omvat', bewaart 'een bijna complete schedel, een deel van de kaken, verschillende wervels en ribben, en mogelijk botten van de voorpoten en schoudergordel', voegde hij eraan toe.

Volgens het team van paleontologen behoren deze fossielen mogelijk tot 'een groep kleine tot middelgrote walvissen die rond 10 miljoen jaar geleden relatief veel voorkwamen aan de Portugese kust'.

Momenteel omvat deze groep soorten als de grijze walvis en de blauwe vinvis, het grootste dier op aarde.

De twee skeletten van deze primitieve walvissen behoren 'tot de meest complete Miocene fossielen in Portugal en Europa', aldus de experts, die erop wezen dat hun studie zou kunnen helpen om hun evolutie, ecologie en manier van leven te begrijpen.

Het Mioceen in Portugal is bijzonder rijk aan fossiele walvisresten, met talrijke vondsten in de regio's Lissabon en Setúbal, vooral in het bekken van de Beneden-Taag," aldus de verklaring.

Ook in de context van wat paleontologen het Alvaladebekken noemen, dat in de gemeente Grândola ontsluit, werd een 'indrukwekkende diversiteit aan mariene fossielen' ontdekt, waaronder overblijfselen van walvissen, dolfijnen, schildpadden, haaien, beenvissen en mogelijk vogels.

Er werd ook een 'diverse fauna van ongewervelde dieren, waaronder tweekleppigen' geïdentificeerd, aldus de onderzoekers, die eraan toevoegden dat deze afzetting, die zich over meer dan 100 meter uitstrekt, een van de 'belangrijkste fossielenassociaties' in het Alvaladebekken is.

Deze ontdekking, waarbij een archeoloog en technici van de gemeente en verschillende nationale en internationale paleontologen betrokken waren, zou 'fundamentele gegevens kunnen opleveren over de gewervelde zeefauna die deze regio tijdens het Mioceen bewoonde', benadrukten ze.

De fossielen zijn nu in bewaring bij de gemeente Grândola en zullen naar verwachting in de komende weken worden overgebracht naar het laboratorium van het Lourinhã Museum, in het district Lissabon, waar ze zullen worden geprepareerd, geconserveerd en bestudeerd.

Om 'de gezamenlijke inzet voor het behoud en de verbetering van het natuurlijk erfgoed' te bevestigen, bereiden de gemeente Grândola, het Lourinhã Museum en de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon, via het Dom Luiz Instituut, een samenwerkingsprotocol voor 'met het oog op onderzoek, verspreiding en het delen van deze belangrijke paleontologische vondst met de lokale gemeenschap en de samenleving'.