Een recente wetenschappelijke ontdekking suggereert nu dat deze band tussen het land en de machtige oceaanvis veel verder teruggaat dan tot nu toe bekend was.

Onderzoekers hebben het eerste fossiel van een tonijn geïdentificeerd dat ooit in Portugal is gevonden. De ontdekking werd gedaan in het kustgebied van de Serra da Arrábida, een gebied dat bekend staat om zijn kliffen en belangrijke geologische vindplaatsen. Het fossiel werd ontdekt tussen Cabo Espichel en Praia do Meco.

Het fossiel bestaat uit een enkele wervel, maar dat was genoeg voor wetenschappers om het te identificeren als een tonijnwervel. Op basis van de grootte en structuur schatten onderzoekers dat de vis meer dan 2,8 meter lang was. Daarmee zou hij qua grootte vergelijkbaar zijn met enkele van de grootste tonijnsoorten die in moderne oceanen voorkomen.

Volgens een wetenschappelijke studie gepubliceerd door het Laboratório Nacional de Energia e Geologia dateert het fossiel van ongeveer 20 miljoen jaar geleden, in het Mioceen. In die tijd maakte het gebied dat nu Portugal is deel uit van een rijk zeemilieu met een grote verscheidenheid aan zeeleven.

Hoewel de ontdekking klein lijkt, is ze belangrijk voor wetenschappers die oude oceanen bestuderen. Fossielen van grote vissen uit de open oceaan, zoals tonijn, zijn relatief zeldzaam. Omdat deze vissen in diepe of open wateren leven en hun botten licht van gewicht zijn, fossiliseren hun resten niet zo gemakkelijk als die van dieren die dichter bij de zeebodem leven.

Voor onderzoekers levert het fossiel duidelijk bewijs dat er miljoenen jaren geleden al grote roofvissen zwommen in de Atlantische wateren bij Portugal. De ontdekking helpt wetenschappers om de mariene ecosystemen die tijdens het Mioceen in de regio bestonden, beter te begrijpen.

Naast de wetenschappelijke waarde houdt de ontdekking ook verband met de lange geschiedenis van de tonijnvisserij in Portugal. Uit historische documenten blijkt dat tonijn al in de Romeinse tijd langs de Portugese kust werd gevangen en verwerkt. In latere eeuwen werden traditionele tonijnvallen gemeengoed langs de kust van de Algarve, waar gemeenschappen afhankelijk waren van de seizoensgebonden migratie van tonijn.

Vandaag de dag is tonijn nog steeds een belangrijk onderdeel van de Portugese keuken en visserijcultuur. De fossiele vondst suggereert dat de aanwezigheid van deze krachtige vissen in de lokale wateren niet slechts een kwestie van eeuwen is, maar van miljoenen jaren.