Alleen al in 2024 werden honderdduizenden nieuwe bedrijven opgericht, wat het totaal op meer dan 1,5 miljoen actieve bedrijven brengt. Op het eerste gezicht suggereert dit dynamiek. Maar als we beter kijken, zien we een meer structureel probleem: ongeveer de helft van deze bedrijven overleeft niet langer dan drie jaar. Dit is niet zomaar een statistiek. Het weerspiegelt hoe het systeem werkt.

De afgelopen tien jaar heeft Portugal ondernemerschap sterk gestimuleerd. Startups, innovatie en het gemak waarmee bedrijven kunnen worden opgericht zijn centrale thema's geworden. Dit heeft energie in de economie gebracht en het land gepositioneerd als een aantrekkelijke plek om iets nieuws te beginnen. Maar ergens onderweg begon de kwantiteit de kwaliteit te overschaduwen. Het is relatief eenvoudig geworden om een bedrijf op te richten, maar het is veel moeilijker om het te behouden, op te schalen en om te zetten in iets met een echte economische impact.

In een land met de omvang van Portugal wordt deze onevenwichtigheid nog zichtbaarder. Het bedrijfslandschap wordt gedomineerd door kleine en middelgrote ondernemingen, waarvan er veel zeer capabel zijn, maar slechts weinigen een betekenisvolle schaal bereiken. Tegelijkertijd heeft een klein aantal grote bedrijven een onevenredig groot aandeel in de werkgelegenheid, de export en de bijdrage aan het BBP. Dit creëert een gefragmenteerde economie, waar waarde ongelijk wordt gegenereerd en het groeipotentieel vaak beperkt is. De echte vraag is eenvoudig, maar ongemakkelijk. Waarom vieren we starten meer dan we groeien waarderen?

Een deel van het antwoord ligt in de cultuur. Er is nog steeds een tendens om ambitie met scepsis te bekijken. We vieren het begin van een reis, maar we voelen ons minder op ons gemak bij degenen die opschalen, uitbreiden en markten domineren. Groei wordt vaak met argwaan bekeken in plaats van als een teken van kracht. Deze culturele barrière heeft reële economische gevolgen.

Als we kijken naar landen als Duitsland, Frankrijk of Italië, dan zien we dat hun kracht niet alleen voortkomt uit individuele uitmuntendheid, maar ook uit hun vermogen om samen te werken, te consolideren en op lange termijn te denken. Bedrijven groeien door partnerschappen, overnames en internationale expansie. Ze bouwen clusters en ecosystemen die elkaar versterken. In Portugal blijven bedrijven te vaak geïsoleerd en concurreren ze op kleine schaal in plaats van hun krachten te bundelen om sterker te worden.

Vanuit een investeringsperspectief is dit van groot belang. Internationale investeerders zijn op zoek naar schaalgrootte, uitvoeringscapaciteit en zichtbaarheid op de lange termijn. Ze investeren waar bedrijven kunnen groeien, markten kunnen consolideren en wereldwijd kunnen concurreren. Als ze een sterk gefragmenteerd ecosysteem zien met hoge sterftecijfers en beperkte schaal, neemt het waargenomen risico toe. En als het risico toeneemt, wordt kapitaal voorzichtiger, selectiever en duurder.

Dit betekent niet dat er geen succesverhalen zijn. Die zijn er wel, en ze vallen juist op omdat ze dit patroon doorbraken. Bedrijven die internationaal uitbreidden, sectoren consolideerden, investeerden in innovatie en niet bang waren om te groeien. Zij laten zien dat een andere weg mogelijk is.

De uitdaging is nu om van dat pad de regel te maken, niet de uitzondering. Minder focus op hoeveel bedrijven er worden opgericht, meer focus op hoeveel er overleven, groeien en opschalen. Minder versnippering, meer samenwerking. Minder angst voor ambitie, meer gestructureerde groei.

Portugal heeft talent, technische capaciteiten en een steeds sterkere internationale positie. Maar om het volledige potentieel te ontsluiten is een mentaliteitsverandering nodig.

Het gaat niet om meer doen. Het gaat om beter doen. En het belangrijkste is dat we het samen doen.