Het EuroCopa 65+ Walking Football Tournament keerde in maart terug naar Albufeira en bracht teams uit heel Europa samen voor twee dagen vol competitie, kameraadschap en een iets langzamere versie van het spel dat velen van jongs af aan speelden.

De jaarlijkse EuroCopa walking football toernooien, georganiseerd doorAlgarve Football Tours, zijn een vast onderdeel geworden van de sportkalender in de lente in de Algarve. De categorie 65+ vond plaats op 23 en 24 maart en maakte deel uit van het programma van Albufeira als Europese Sportstad 2026, een titel die dit jaar een groot aantal internationale sportevenementen naar het gebied heeft gebracht.

De wedstrijden worden gespeeld in een 7-tegen-1-vorm over twee dagen, met een trofee-uitreiking aan het einde van het toernooi. Walking football volgt de traditionele voetbalspelregels met één belangrijk verschil: de spelers moeten lopen, niet rennen. De sport is de afgelopen jaren snel gegroeid, vooral onder oudere spelers die nog steeds de competitie en de sociale kant van voetbal willen zonder de fysieke belasting van het volledige spel.

Het toernooi wordt meestal gehouden in Albufeira, vaak in het Estádio Nora in Ferreiras, en trekt teams uit verschillende landen die speciaal naar de Algarve reizen om deel te nemen. Veel van de teams verblijven ter plaatse als onderdeel van georganiseerde sportreispakketten, die wedstrijden combineren met accommodatie en sociale evenementen, waardoor de wedstrijd een paar dagen weg wordt in plaats van een toernooi.

Wat opvalt als je voor het eerst naar walking football kijkt, is hoe competitief het nog steeds is. Ondanks de regel dat er niet gerend mag worden, zijn de wedstrijden snel om naar te kijken, zeer tactisch en vaak verrassend intens. Er hangt ook een sterk gevoel voor humor omheen. De spelers weten precies hoe het er vanaf de zijlijn uitziet, maar ze willen ook duidelijk nog steeds winnen.

Evenementen als deze zijn nog een voorbeeld van de lange relatie van de Algarve met internationale sport. Van professionele trainingskampen tot amateurtoernooien en veteranenwedstrijden, de regio heeft een reputatie opgebouwd als een plek waar sport en toerisme samenkomen, vooral in de maanden buiten het hoogseizoen.

Voor veel spelers draait het EuroCopa-toernooi niet alleen om voetbal. Het gaat om actief blijven, reizen met teamgenoten en de sport blijven beoefenen die ze waarschijnlijk al het grootste deel van hun leven beoefenen. En te oordelen naar de sfeer op het veld, verdwijnt de competitieve geest niet met de jaren.