En nu? Steeds meer van hen kijken in plaats daarvan naar Europa.

En in het hart van die verschuiving ligt Nazaré. Een ooit rustig vissersplaatsje net ten noorden van Lissabon dat is uitgegroeid tot de favoriete plek voor een aantal van de grootste golven ter wereld.

Van onbekend tot wereldberoemd

Het gebeurde niet van de ene op de andere dag. Volgens de Britse big wave surfer Andrew Cotton werd Nazaré niet altijd serieus genomen binnen de surfwereld.

In feite werd het jarenlang grotendeels genegeerd door hardcore surfgemeenschappen, zelfs toen het in de mainstream media begon te verschijnen.

Een belangrijke reden? De sport was sterk gericht op de VS.

Velen geloofden gewoon niet dat Europa golven kon produceren die konden tippen aan, of zelfs beter waren dan, die in plaatsen als Hawaï of Californië.

Dat begon te veranderen rond 2015-2016, toen er meer Amerikaanse surfers opdoken en de World Surf League er zijn eerste grote paddle-evenement hield. Vanaf dat moment was Nazaré onmogelijk te negeren.

Waarom surfers voor Nazaré kiezen

Voor surfers die op grote golven jagen is consistentie alles, en dat is waar Nazaré zich onderscheidt.

Cotton legt uit dat hij tijdens zijn reizen naar Hawaï misschien maar een paar dagen golven van meer dan 15 meter ziet.

In Nazaré zijn die omstandigheden bijna routine.

En als het echt stormt? Dan kunnen de golven duizelingwekkende hoogten bereiken van 20, 25 of zelfs bijna 30 meter.

Dat soort regelmatige blootstelling maakt surfers niet alleen enthousiast, het helpt ze ook om sneller beter te worden.

Zoals Cotton het zegt, is het "zonder twijfel de meest consistente big wave spot op de planeet".

De wetenschap achter de monstergolven

Wat Nazaré zo uniek maakt, is niet alleen geluk, maar ook geografie.

Vlak voor de kust ligt een enorme onderzeese kloof die tot ongeveer 5 km diep reikt. Het werkt eigenlijk als een natuurlijke golfmachine, die Atlantische golven aantrekt en hun kracht versterkt. Zo krijgt Nazaré die waanzinnige, torenhoge golven.

Het big wave-seizoen loopt meestal van oktober tot maart en in die periode trekken evenementen als de Nazaré Big Wave Challenge surfers en toeschouwers uit de hele wereld.

Meer dan surfen alleen

De opkomst van Nazaré heeft niet alleen de sport veranderd, maar ook de stad zelf.

Een opvallend voorbeeld is het Fort van São Miguel Arcanjo, ooit een militaire locatie en later gebruikt door de marine.

Tegenwoordig is het een van de meest bezochte attracties van Portugal.

Binnen vind je surfplanken van legendarische riders, exposities met uitleg over de wetenschap achter de golven en ongelooflijke foto's die de enorme omvang van de golven van Nazaré vastleggen.

In de buurt biedt het Carsurf - Centro de Alto Rendimento de Surf faciliteiten van topniveau voor sporters, compleet met accommodatie, trainingsruimten en recuperatieruimten - een teken van hoe serieus de scene is geworden.