Volgens de UC vertegenwoordigen deze soorten geïsoleerde stammen met een unieke evolutionaire geschiedenis. Hun uitsterven zou niet alleen de biodiversiteit verminderen, maar ook hele takken van de evolutionaire geschiedenis van de aarde uitwissen.

Het onderzoek, ontwikkeld door het Departement voor Levenswetenschappen van de Faculteit Wetenschappen en Technologie van de UC in samenwerking met het Comité voor het Behoud van Schimmels van de International Union for Conservation of Nature, identificeerde soorten die "evolutionair verschillend en wereldwijd bedreigd" zijn.

Vierennegentig soorten schimmels die behoren tot monotypische geslachten - groepen die slechts één bekende soort omvatten - werden geanalyseerd en de resultaten onthullen "een zorgwekkend scenario: negen soorten zijn al bedreigd of staan op het punt om bedreigd te worden, terwijl de meerderheid, 56, over onvoldoende informatie beschikt om hun behoudsstatus te beoordelen".

Slechts 28 soorten werden geclassificeerd als soorten met een laag risico. Alleen al dit gebrek aan informatie baart onderzoekers grote zorgen.

Susana Cunha, studiecoördinator en promovendus aan de UC en de Royal Botanic Gardens, Kew, zei: "Dit gebrek aan gegevens laat ernstige hiaten zien in onze kennis over deze organismen."

Veel soorten zijn alleen bekend van hun oorspronkelijke beschrijvingen, die meer dan tien jaar geleden zijn gemaakt en sindsdien niet meer zijn bijgewerkt. De planeet kan ongemerkt unieke soorten verliezen.

De onderzoeker was van mening dat schimmels, ondanks hun fundamentele rol in het leven op aarde, met name in de afbraak van organisch materiaal en de regulering van voedingsstoffencycli, grotendeels afwezig blijven in de wereldwijde prioriteiten voor natuurbehoud.

"In tegenstelling tot dieren en planten bestaat er nog steeds geen lijst met de meest evolutionair verschillende en bedreigde schimmelsoorten, een leemte die volgens onderzoekers dringend moet worden opgevuld."

Volgens de studie is het gebrek aan gegevens het gevolg van jarenlange onderinvestering in mycologisch onderzoek en dat "zonder basisinformatie over verspreiding, ecologie en diversiteit wordt het moeilijk om schimmels te integreren in het beschermingsbeleid en hun effectieve bescherming te garanderen."

Om deze trend te keren, pleiten de auteurs voor meer investeringen in fundamenteel onderzoek, waaronder veldinventarisaties, en het gebruik van innovatieve instrumenten zoals omgevings-DNA om moeilijk te detecteren soorten op te sporen.

De onderzoekers bevelen ook aan om unieke soorten te onderwerpen aan moleculaire analyses om hun geïsoleerde positie in de levensboom te bevestigen en, wanneer hun unieke karakter wordt bevestigd, "een prioriteit te worden voor het behoud", omdat, zonder "gezamenlijke actie, de wereld het risico loopt een onvervangbaar deel van haar natuurlijk erfgoed te verliezen, vaak zelfs voordat ze het weet".