Niet in de manier waarop ze zich gedraagt, direct, warm, zelfverzekerd zonder op te vallen, maar in de keuzes die ze maakte en, misschien nog veelzeggender, in de keuzes die ze niet maakte. In een land dat de neiging heeft om succes te meten door naar buiten te kijken, bouwde Elvira iets van wereldklasse vlak bij huis.

De coördinaten van een veelbelovende toekomst

Geboren en getogen in Almada, bleek het precies de coördinaten te zijn van een veelbelovende toekomst. Toen ze haar middelbare school afmaakte, was de Faculteit Wetenschap en Technologie van de Nova Universiteit van Lissabon net opgericht in Monte da Caparica, vlakbij waar ze woonde. Ze wist dat ze ingenieur wilde worden en schreef zich in voor Milieutechniek, maar haar cijfers plaatsten haar in haar tweede optie: Natuurkunde en Materiaaltechnologie. Ondanks haar aanvankelijke voornemen om later over te stappen, "vond ze het uiteindelijk toch leuk", zegt ze, met een vanzelfsprekendheid die erop wijst dat ze al lang niet meer verbaasd is over de goede dingen die uit die omweg voortkwamen.

Behoefte aan nieuwsgierigheid

Auteur: João R. Neves;

Voor Elvira wordt een wetenschapper niet noodzakelijkerwijs gedefinieerd door perfecte cijfers of een strikt lineair plan. In plaats daarvan moet een wetenschapper vooral nieuwsgierig zijn. Nieuwsgierigheid, veerkracht en het koppige vertrouwen om te geloven in wat je doet, zelfs voordat de rest van de wereld je heeft ingehaald. Deze eigenschappen hebben vanaf dat moment het traject van Elvira bepaald.

Een duurzaamheidsproject

In 2008 was duurzaamheid nog niet de institutionele reflex die het sindsdien is geworden. De 17 Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties waren nog zeven jaar van ons verwijderd en de taal van de groene technologie drong nog niet door in elk onderzoeksvoorstel en bedrijfsrapport. En toch deed Elvira's laboratorium al wat anderen niet deden: elektronische componenten maken van niet-giftige, overvloedige en milieuvriendelijke materialen, verwerkt bij kamertemperatuur. Dat laatste detail, kamertemperatuur, was het concurrentievoordeel. Op dat moment verwerkte elke vergelijkbare onderzoeksgroep wereldwijd die met oxide halfgeleiders werkte, één in Tokio, één in Oregon, deze materialen bij hoge temperaturen. Wat een louter technisch onderscheid lijkt, betekent in de praktijk een grote verandering wanneer het wordt toegepast op de industrie.

Rond die periode diende Elvira een voorstel in bij de Europese Onderzoeksraad voor het project INVISIBLE. Ondanks ontmoedigende feedback op nationaal niveau zette ze door en kreeg niet alleen de subsidie, maar ook het hoogst genoteerde voorstel in haar vakgebied.

INVISIBLE produceerde nieuwe transistoren op basis van oxide, evenals de eerste papieren transistor, een functionerend elektronisch apparaat gebouwd op cellulose, het meest voorkomende polymeer op aarde, en het deed dit op een manier die ongewoon snel evolueerde van ontdekking in het laboratorium naar industriële toepassing. Het trok de aandacht van grote technologiebedrijven, waaronder Samsung, dat het laboratorium in Caparica inschakelde voor het testen van beeldschermen, wat leidde tot meerdere patenten. In 2020, meer dan tien jaar na de start, werd het project bekroond met de Horizon Impact Award van de Europese Commissie, een prijs die werd gekozen uit duizenden gefinancierde projecten vanwege de schaal en snelheid van de werkelijke impact.

Toenemende erkenning

De erkenning bleef escaleren. In een recente oproep voor geavanceerde materialen in het kader van Horizon Europe, een programma waarbij onderzoekers uit alle 27 lidstaten op gelijke voorwaarden met elkaar concurreren, stond Portugal naast landen met een betere infrastructuur en financieringscapaciteit, zoals Duitsland en Frankrijk. Bij twee van de vier geselecteerde projecten was de groep van Elvira betrokken. In de loop der jaren heeft haar laboratorium meer dan 78,5 miljoen euro aan onderzoeksfinanciering binnengehaald.

Opmerkelijk is dat Elvira's academische pad en carrière grotendeels in Portugal zijn opgebouwd. Samen met haar echtgenoot, Rodrigo Martins, en met alle kansen die ze kreeg, kon ze een onderzoeksgroep opbouwen die nu een internationale referentie is. Ze reist veel, evalueert universiteiten in het buitenland en zit in panels in heel Europa, maar keert altijd terug. "Ik ken de wereld," zegt ze, "ik heb alleen hier gebouwd."

Frustrerende bureaucratie

Zelfs met een uitmuntende carrière wijst Elvira nog steeds op een hardnekkige frustratie: De Portugese bureaucratie. Ze beschrijft het met een bijzondere vermoeidheid die voortkomt uit pogingen om het systeem van binnenuit en van buitenaf te veranderen. Volgens haar blijft het een van de grootste obstakels voor de Portugese wetenschap, niet de financiering, niet het talent, maar de bureaucratie zelf. Ze legt uit dat geld dat binnenkomt van de Europese Commissie, niet gebudgetteerd en verdiend door intense concurrentie, universiteiten binnenkomt en onmiddellijk "dezelfde kleur krijgt" als standaard overheidsuitgaven en onderworpen wordt aan dezelfde administratieve beperkingen, aanbestedingstermijnen en institutionele inertie. Op het gebied van onderzoek is timing cruciaal; een resultaat dat maanden later wordt behaald, kan op concurrerende gebieden betekenen dat het te laat is behaald. Ondanks haar twee jaar als minister van Wetenschap, Technologie en Hoger Onderwijs, blijft ze duidelijk over wat er niet veranderde.

Constante staat van onderzoek

Voor Elvira betekent wetenschapper zijn leven in een constante staat van onderzoek, een voortdurende cyclus van ontdekking en ontevredenheid. Vooruitkijkend spreekt ze over de ambitie om een instituut te bouwen met de infrastructuur en ruimte die passen bij wat haar laboratorium is geworden. Tegelijkertijd spreekt ze over haar studenten, de ingenieurs die ze opleidt, die weggaan met dezelfde impliciete uitdaging die zij ooit tegenkwam: hier is iets onopgelost, ga verder.

Elvira's werk is een weerspiegeling van een idee dat soms over het hoofd wordt gezien: wetenschap is geen individueel maar een collectief proces. Ze herinnert zich vaak een Afrikaans spreekwoord dat dit precies weergeeft: als je snel wilt gaan, ga dan alleen; als je ver wilt gaan, ga dan samen.

Uiteindelijk zijn we nu in staat om duurzame materialen te gebruiken in elektronica, zoals papier, deels omdat Elvira volhardend een mogelijkheid onderzocht die nog niet voor de hand lag.