Maia Mountain, 22 jaar en opgegroeid in de Algarve, heeft net de Marathon des Sables voltooid - een zevendaagse race van 270 km door de Sahara-woestijn - waarbij ze elke stap samen met haar vader Joe heeft gelopen.

Voor Joe was het de vierde keer dat hij meedeed. Voor Maia was het de eerste keer.

Ze finishten zij aan zij en behaalden de 195e plaats van de 1.435 deelnemers, waarbij Maia als eerste Britse vrouw eindigde. Joe was ook de beste Britse deelnemer in de categorie 50-plussers en eindigde als eerste van 57 deelnemers.

"Ik begon met de overmoed van iemand die niet helemaal weet waar hij voor getekend heeft," zegt Maia. "Mijn vader had een gezond respect voor wat de woestijn met je doet. Door zijn ervaring maakte ik niet elke klassieke fout. Mijn opwinding heeft hem er waarschijnlijk aan herinnerd om ervan te genieten."

Hun training speelde zich af op verschillende continenten, gevormd door wat ze om zich heen hadden.

Joe, die in Portugal woont, trainde op de stranden van de Algarve om het spiergeheugen op te bouwen dat de woestijn vereist. Maia, die in Kigali woont en werkt, had geen zand, maar wel bergen.

"Rwanda gaf me meedogenloze heuvels. Ik bereikte een piek van 135 km in één week in januari, inclusief het winnen van een berg ultra van 110 km."

Wat ze deelden, ondanks de afstand, was consistentie.

"We begonnen allebei tegelijkertijd met Pilates en yoga", zegt Maia. "Dat werd onze gemeenschappelijke taal tijdens de training - aantekeningen vergelijken, elkaar controleren. Het hield ons verbonden, zelfs toen we duizenden kilometers van elkaar verwijderd waren."

Op de baan veranderde hun dynamiek op natuurlijke wijze.

"Hij wist wanneer hij me moest pushen en wanneer hij niets moest zeggen", zegt Maia. "Ik denk dat ik hem energie gaf op de dagen dat hij dat nodig had."

Ze ontwikkelden onderweg kleine rituelen - een high five bij elke kilometer, dankbaarheid voor de wind, uit welke richting die ook kwam.

Toen kwam dag vier - de "lange dag" - een etappe van 100 kilometer en het zwaarste deel van de race.

"Ergens tussen kilometer 50 en 60 had ik erge pijn", zegt Maia. "Mijn vader probeerde het niet te verhelpen. Hij bleef gewoon bij me."

Tegen kilometer 60 was het voorbij.

Ze zetten door en liepen uiteindelijk samen de laatste kilometers door de duinen.

"We keken elkaar aan en hoefden niets te zeggen," zegt Maia. "Dat moment is het hele punt."

Voor Joe, nu 53 en bijna 54, was de race zijn sterkste prestatie tot nu toe - een resultaat dat nog meer betekenis heeft na een ernstige blessure een jaar eerder.

"Ik had de start niet eens gehaald zonder de hulp van Maja van Fit Life Pilates en Marco, mijn personal trainer bij Conrad," zegt Joe. "Zij waren essentieel voor mijn herstel en voorbereiding."

Joe gelooft dat de prestatie een bredere verschuiving weerspiegelt in hoe hij training en het leven benadert.

"Vlak voor mijn derde Marathon des Sables in 2022 zei mijn vrouw Erika tegen me: 'Dit is waarschijnlijk het fitste dat je ooit zult zijn'. Dat is me bijgebleven", zegt hij. "Ik denk dat het me stilletjes motiveerde om het tegendeel te bewijzen."

Sindsdien richt hij zich op verbeteringen op de lange termijn in plaats van op korte-termijn pieken.

"Voor mij komt het neer op een paar dingen: veranderingen in mijn levensstijl, minder drinken, compleet voedsel eten, ultraverwerkte voeding en suiker vermijden, wat allemaal bijdraagt aan een betere slaap", zegt hij. "Dan de fysieke kant - werken aan core strength, stabiliteit en gestructureerde training. Pilates heeft een grote rol gespeeld bij het verminderen van blessures en heeft me efficiënter gemaakt."

Het resultaat, zegt hij, is niet alleen dat de prestaties op peil blijven, maar zelfs verbeteren.

"Ik ben nu sneller dan toen ik 30 was," zegt hij. "En ik heb nog steeds het gevoel dat ik meer niveaus kan bereiken.

"Maar bovenal is deze wedstrijd met Maia lopen ongelooflijk speciaal. Het heeft mijn hardlopen naar een ander niveau getild - niet alleen fysiek, maar ook mentaal."

Voor zowel vader als dochter zal de race echter om iets minder meetbaars herinnerd worden.

"Wat ik me zal herinneren is wat deze uitdaging voor onze relatie heeft betekend," zegt Maia. "Zo'n band kun je niet maken. Je moet het verdienen."

"Zoek iets dat jullie allebei een beetje bang maakt," voegt ze eraan toe. "Train er samen voor, zelfs als je niet op dezelfde plek bent. De race doet er bijna niet toe. Het gaat om het jaar dat eraan voorafgaat."

Joe is het daarmee eens.

"Deze race samen met Maia lopen is het voorrecht van mijn leven geweest," zegt hij. "Het resultaat is belangrijk, maar de ervaring die we hebben gedeeld is veel belangrijker."

Joe en Maia liepen de Marathon des Sables voor Medical Aid for Palestinians en haalden meer dan 35.000 pond op voor het goede doel.