Rugby weet je te vinden, waar ter wereld je ook terechtkomt. Voor een Brits gezin dat naar de Alentejo-regio in Portugal verhuisde, duurde het niet lang voordat ze op zoek gingen naar een club. Wat ze vonden in Beja was iets wat ze niet hadden verwacht - niet zomaar een rugbyclub, maar een gemeenschap in wording.

De Beja Rugby Club was nog maar net begonnen toen de familie aankwam. Sindsdien is de club gestaag gegroeid, heeft het voet aan de grond gekregen in de Portugese 3e divisie en heeft het iets opgebouwd dat veel verder gaat dan resultaten op het veld. De club traint met de institutionele steun van de Câmara Municipal de Beja en maakt gebruik van gemeentelijke sportfaciliteiten, hoewel de omstandigheden verre van luxueus zijn. Het seniorenteam traint 's winters om negen uur 's avonds, vaak in de kou en regen, wat alles zegt over het karakter van de mannen die komen opdagen. Dat karakter was goed te zien tijdens een recente wedstrijd tegen een rondreizende ploeg uit Wales. De Welsh kwamen in golven. Beja bleef opstaan. Er is iets in de plattelandsgeest van de Alentejo - een knusse, ongehaaste vastberadenheid, gesmeed door generaties van hard land en hardere seizoenen - dat zich verrassend goed vertaalt naar rugby. De score mocht dan niet hun kant op zijn gegaan, maar het hart dat ze die middag toonden was van het soort dat je niet kunt coachen.

Rugby zit diep in sommige families die nu verweven zijn in het weefsel van deze club. Eén supporter kent het spel al vanaf zijn geboorte - zijn vader speelde voor Engeland en de British Lions, en samen met zijn oom vertegenwoordigde hij Northampton Rugby Club. Daarna was hij aanvoerder van Jeddah Rugby Club in Saoedi-Arabië. Zijn neefjes vertegenwoordigen momenteel Canford School bij de Rosslyn Park Sevens. Dus toen de familie zich vestigde in de Alentejo, was het vinden van een club voor zijn zoon Martim geen optie, maar een instinct.

De jonge Martim heeft het opgepakt met het aanstekelijke enthousiasme dat alleen een kind kan opbrengen - hij kwam maandag op school aan met zijn rugbybal in zijn hand en probeerde aan zijn klasgenoten uit te leggen wat dat vreemde ovale ding in hemelsnaam was. Dat beeld geeft misschien wel het beste weer waar clubs als Beja voor staan: de langzame, vreugdevolle verspreiding van het spel in nieuwe gebieden.

Het onderwerp van familie en gemeenschap in rugby kwam onlangs ter sprake in een gesprek met Dan Luger - de elektrische vleugelspeler die deel uitmaakte van de in 2003 door Engeland gewonnen Rugby World Cup-selectie. Luger sprak openhartig over wat er gebeurde in de jaren na die beroemde triomf. De roem vervaagde snel voor sommigen. Verschillende spelers kregen te maken met financiële problemen, alcoholisme, het stuklopen van huwelijken. Wat hen bij elkaar hield, was de band die was gesmeed lang voordat de trofee werd opgehaald. Het team bleef een team. Dat, zei hij, is het fundamentele ingrediënt - niet alleen voor een Wereldbeker winnend team, maar voor elke club op elk niveau die iets blijvends probeert op te bouwen: familie en gemeenschap die veel verder reikt dan het spel zelf.

Luger sprak ook enthousiast over de nationale ploeg van Portugal, de Lobos, waarvan het recente succes veel heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van rugby aan de basis in het hele land. De timing kon nauwelijks beter zijn voor een club als Beja.

De club wordt gesteund door een aantal toegewijde lokale partners - Agrobeja als hoofdsponsor, naast Bolshare, Sulcount, Inogas, Farmácia Palma en het geliefde lokale instituut Tasca do Pinguinhas. De uitrusting wordt geleverd door Kappa. Samen vertegenwoordigen ze een gemeenschap die ervoor heeft gekozen om te investeren in iets dat groter is dan zichzelf.

Deze spelers zijn geen professionals. Ze jongleren met banen, gezinnen, vroege ochtenden en late nachten. En toch zijn ze er elke training, onder de schijnwerpers in de kou van januari, omdat ze van het spel houden en geloven in wat ze opbouwen. Dat stelt een norm - voor de jongeren die kijken, voor de stad en eerlijk gezegd voor ons allemaal.

Dus als je in de buurt van Beja woont, dan is dit je uitnodiging. Kom naar een wedstrijd. Neem een paar biertjes mee. Steun de jongens. Je zult er geen spijt van krijgen.

Força Beja.