Hoewel sommige voorgangers van Leo XIV de deelname van christenen aan slavernij erkenden, is dit de eerste keer dat een paus zich publiekelijk verontschuldigt voor de directe rol die de katholieke kerk als instituut speelde en ook in de legitimering van slavernij.

Door de geschiedenis heen "heeft de Romeinse Apostolische Stoel, op verzoek van soevereinen, bij verschillende gelegenheden ingegrepen om de methoden van onderwerping en, in sommige gevallen, slavernij van 'ongelovigen' te reguleren en te legitimeren", schreef de Amerikaanse paus in de encycliek "Magnifica Humanitas" (Prachtige Menselijkheid), die nu is vrijgegeven.

"We kunnen de vertraging waarmee de Kerk en de samenleving de gesel van de slavernij hebben veroordeeld niet ontkennen of minimaliseren," voegde hij eraan toe.

In zijn eerste grote werk, in het bijzonder gewijd aan de ethische uitdagingen van kunstmatige intelligentie (AI), hekelt de paus ook "nieuwe vormen van slavernij" die achter de digitale economie schuilgaan. De katholieke kerk "heeft slavernij lange tijd getolereerd en begon het pas later absoluut te veroordelen", zei hij, eraan toevoegend dat dit "een wond is in het christelijke geheugen" waarvoor het Vaticaan zich niet onverschillig mag achten.

"Daarom vraag ik in naam van de Kerk oprecht om vergeving," zei Leo XIV.

"Het is onvermijdelijk om een diepe droefheid te voelen bij het overwegen van het enorme lijden en de vernedering die de slavernij betekende voor zoveel mensen, oneindig geliefd door de Heer, in tegenstelling tot hun onbeperkte waardigheid," merkte de paus op.