Ik nam een vlucht naar een mysterieuze vakantiebestemming en kwam er pas achter bij de landing

Danny Halpin sluit zich aan bij een groep prijswinnaars van Wizz Air voor een driedaagse reis naar een mysterieuze bestemming.

"Ik zal je niet vertellen hoe lang de vlucht is, want dat zal je vertellen waar we naartoe gaan," zegt de piloot met een grinnik terwijl we naar de landingsbaan taxiën op London Luton Airport.

Op de borden bij de gate en op onze instapkaarten stond "onbekend" en er is ons verteld dat we een mix van warm en nat weer kleding moeten inpakken, met als enige aanwijzingen dat we wijnproeverijen en wat bergwandelingen kunnen verwachten, hoewel dat in elk van de vijf Oost-Europese landen kan zijn die op de shortlist staan.

Ik ga mee met een groep van 30 prijsvraagwinnaars en hun geliefden voor Wizz Air's Let's Get Lost driedaagse reis naar een verrassingslocatie die pas bij de landing bekend wordt gemaakt.

Als ik tegen het einde van de vlucht wakker word uit een dutje en zie dat de zee overgaat in linten van met ijs bedekte bergen, gevolgd door kilometers lege steppe met ravijnen en struikachtig gras, ben ik niet verbaasd over wat de piloot zegt als we landen.

"Ik kan u nu vertellen dat we in Yerevan, Armenië, zijn," kondigt hij aan onder gejuich en geklap van de ongeveer 100 mensen aan boord.

Op het vliegveld is er een groep traditionele Armeense dansers en muzikanten die de aankomsthal opblazen met een soort fluit genaamd de zurna, die, naar ik heb gehoord, wordt gebruikt voor vrolijkere gelegenheden, terwijl de duduk, een ander soort fluit, wordt gebruikt voor droevigere gelegenheden.

Het geluid is hard en doordringend en wordt begeleid door twee drummers, waardoor de dansers brandstof krijgen om elkaars hand vast te houden en in een cirkel rond te huppelen en te schoppen.

Credits: PA;

Ondanks de dichte rijstroken is Yerevan een begaanbare stad en er is veel te zien, vooral met de hulp van een plaatselijke gids. De onze, Sonya Abrahamyan, laat ons de oude stad zien, hoewel er niet veel van over is gebleven, zegt ze, "vanwege aardbevingen en de Sovjet-stedenbouw".

Ik vraag haar of Armenië in Europa of in Azië ligt en dat blijkt een ingewikkelder vraag dan ik had gedacht.

Technisch gezien maakt het deel uit van West-Azië, geografisch gezien ten oosten van Turkije met Iran net ten zuiden, maar cultureel gezien ligt het land dichter bij Europa.

Jerevan is een van de oudste nog bewoonde steden op aarde en viert in oktober zijn 2.808e verjaardag, volgens Sonya, wanneer "de hele stad in een podium verandert".

Het is christelijk, net als zijn Georgische buren in het noorden, en heeft voornamelijk islamitische bevolkingsgroepen in andere richtingen, terwijl zijn geschiedenis van invasies en bezettingen het op een cultureel kruispunt plaatst.

Armenië maakte 300 jaar lang deel uit van het Perzische Rijk en maakte ook deel uit van het Russische keizerrijk voordat het in de jaren 1920 werd opgenomen door de Sovjet-Unie.

Nu Armenië onafhankelijk is, probeert het banden aan te knopen met de rest van Europa en afstand te nemen van Rusland. Dit wordt weerspiegeld in een tweedeling in de tweede taal van de verschillende generaties - Russisch voor de ouderen, Engels voor de jongeren.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken adviseert om de Azerbeidzjaanse grens in het oosten niet te bezoeken vanwege een recent conflict tussen de twee landen, maar het gebied rond Jerevan voelt net zo veilig als elke andere Europese provincie.

De betrekkingen tussen Armenië en zijn westelijke buur Turkije zijn naar verluidt echter gespannen vanwege een eeuwenoud geschil over de erkenning van de massamoorden door Ottomaanse Turken in 1915 als genocide.

De stad Yerevan zelf ligt in een vallei omringd door witgekalkte bergen waar de temperatuur in de winter onder 0 graden kan komen en in de zomer boven de 30 graden, hoewel het nu midden mei een veel aangenamere 25 graden is.

Vanaf de top van het Cascade Complex - een theater van sculpturen die oprijzen op een zandkleurige trap ontworpen door de architect van de stad, Alexander Tamanyan - kun je zien hoe het landschap van de stad stijgt en daalt in hellingen, alsof een of andere god de grond door elkaar schudde als een laken en het verfrommeld achterliet.

Boven de stad doemen de ijskliffen van de berg Ararat op, een berg die meer dan 5000 meter hoog is en voor veel Armeniërs een spirituele betekenis heeft, hoewel hij over de grens in Turkije ligt.

De spirituele geschiedenis van Armenië is te zien in de voorchristelijke Garni-tempel en in het Geghard-klooster, dat in de 13e eeuw in een rotswand werd uitgehouwen en nu onderdak biedt aan zowel toeristen als gelovigen, die allemaal langs kraampjes met zoete lekkernijen en muziekinstrumenten lopen op weg naar het aansteken van potloodachtige kaarsen in het donkere interieur.

Armeens eten heeft een Midden-Oosters karakter. Er is veel gebarbecued vlees, salades in alle kleuren en texturen, een onaardse variëteit aan sterke kaas en prachtige sappen gemaakt van alles van aardbeien tot duindoorns.

Credits: PA;

Ze houden ervan om hun liefde voor brood te vieren en bij elke maaltijd wordt een rieten mandje met lavash geserveerd, die ik voor de lunch op traditionele wijze gebakken zie worden in restaurant 7 Qar in Garni.

Dit wordt gedaan door het deeg op een kussen uit te spreiden en het tegen de binnenwand van een ondergrondse oven te slaan. Het wordt ongeveer een minuut gebakken voordat het eruit wordt gehaald, gecombineerd met kaas en kruiden, en verslonden.

Armenië is ook een van de oudste regio's ter wereld voor de productie van wijn, die over het algemeen licht en rustig op de tong is. Als je het Wijnhistorisch Museum van Armenië bezoekt, leer je hoe mensen al zo'n 8000 jaar druiven omzetten in alcohol.

Als je liever iets sterkers drinkt, kun je dat vinden in de verschillende soorten brandewijn die Armenië rijk is. Het personeel van één merk - vernoemd naar de berg Ararat - beweerde tijdens een rondleiding door hun fabriek dat Winston Churchill zo dol was op Armeense brandewijn nadat hij het had geproefd tijdens de conferentie van Jalta in de Tweede Wereldoorlog, dat hij de rest van zijn leven 400 flessen per jaar bestelde.

Afgezien van alcohol vind ik een warm welkom in Armenië, zowel in het weer als in de mensen, en het is een plek waar geschiedenisliefhebbers net zo zullen smullen als zij in de restaurants aan de rivier.