De afgelopen jaren heb ik verschillende keren geschreven over de stille transformatie die in Portugal plaatsvindt. We hebben het vaak over grote internationale investeringen, datacenters, kunstmatige intelligentie, hernieuwbare energie of technologiebedrijven die ons land kiezen om te groeien. Maar er is een fundamenteel element van dit ecosysteem dat soms onopgemerkt blijft: het vermogen om innovatieve bedrijven te creëren uit ideeën die door Portugezen zijn ontwikkeld.

Dit is precies wat initiatieven als de Startup World Cup helpen bevorderen.

Als we kijken naar de lijst van 50 geselecteerde bedrijven, zien we projecten op het gebied van gezondheid, kunstmatige intelligentie, energie, duurzaamheid, biotechnologie, mobiliteit, digitale veiligheid en financiële diensten. Dit zijn gebieden die de uitdagingen en kansen van de wereldeconomie in de komende jaren weerspiegelen. Nog belangrijker is dat ze laten zien dat Portugese innovatie zich niet concentreert in één sector, maar zich uitstrekt over meerdere kennisgebieden.

Veel van deze bedrijven bevinden zich nog in de beginfase. Sommige zullen misschien nooit de schaal bereiken waar hun oprichters van dromen. Dit hoort bij de realiteit van ondernemerschap. Maar dat is niet het belangrijkste punt. De echte waarde ligt in het creëren van een omgeving waar ideeën kunnen worden getest, voorgelegd aan investeerders en omgezet in bedrijven met internationaal potentieel.

Portugal heeft jarenlang te horen gekregen dat zijn grootste troef talent is. Ik geloof nog steeds dat dat waar is. Maar talent alleen is niet genoeg. We moeten kansen creëren om deze kennis om te zetten in ondernemingen, gekwalificeerde banen, export en innovatie. Dit is precies waarom evenementen als deze het verdienen om toegejuicht te worden.

De mogelijkheid om Portugal te vertegenwoordigen in een wereldfinale in Silicon Valley is natuurlijk belangrijk. Net als de mogelijke toegang tot financiering. Maar misschien is een ander aspect wel het meest relevant. Deze initiatieven creëren zichtbaarheid voor projecten die anders misschien onbekend zouden blijven. Ze brengen ondernemers dichter bij investeerders, verbinden universiteiten met de markt en helpen een innovatiecultuur te creëren die Portugal nodig heeft om zich te blijven ontwikkelen.

We zien ook de betrokkenheid van entiteiten zoals Caixa Capital, Unicorn Factory Lisboa, Startup Portugal, AICEP en verschillende privébedrijven. De ontwikkeling van een ecosysteem voor ondernemers hangt niet alleen af van de oprichters. Hiervoor zijn investeerders, mentoren, universiteiten, bedrijven en overheidsinstellingen nodig die kunnen samenwerken.

In een tijd waarin Portugal zich wil positioneren in de nieuwe digitale economie, zijn initiatieven zoals de Startup World Cup veel meer dan een wedstrijd. Ze zijn een showcase van bestaand talent in het land en een teken dat een nieuwe generatie ondernemers klaar is om wereldwijde oplossingen te creëren vanuit Portugal.

We discussiëren vaak over wat we missen. Misschien moeten we ook meer kijken naar wat we al aan het bouwen zijn. Want de economische toekomst van Portugal hangt niet alleen af van de bedrijven die we hier aantrekken. Het zal ook afhangen van de bedrijven die we hier kunnen creëren.

En als we vijftig Portugese startups zien die strijden om een kans om het wereldwijde innovatietoneel te bereiken, realiseren we ons dat er redenen zijn om te geloven dat deze toekomst al in aanbouw is.