Het zorgde voor investeringen, blies steden nieuw leven in, creëerde banen, zette Portugal op de internationale kaart en hielp hele sectoren van de economie te transformeren. Maar er is een minder besproken realiteit: ondanks al zijn belang is het toerisme er nooit in geslaagd een van de grootste structurele uitdagingen van het land op te lossen, namelijk de productiviteit. Portugal blijft een economie die minder waarde per werknemer produceert dan veel van de economieën waarmee het concurreert, en zolang dit niet verandert, zullen de lonen nauwelijks gelijke tred kunnen houden met de ambities van een modern en concurrerend land. Dit is precies waar kunstmatige intelligentie een historische verandering kan betekenen.

Voor het eerst in decennia staat Portugal voor een kans die niet afhankelijk is van zijn geografische omvang, zijn interne markt of zijn perifere ligging. Kunstmatige intelligentie creëert een nieuwe economie waarin de belangrijkste hulpbron niet langer de fysieke nabijheid van markten is, maar het vermogen om kennis te genereren, technologie te ontwikkelen en geavanceerde digitale infrastructuren te exploiteren. En, voor sommigen misschien verrassend, voldoet Portugal aan verschillende voorwaarden die nodig zijn om van deze transformatie te profiteren: universiteiten die hooggekwalificeerd talent kunnen opleiden, steeds internationaler wordende technologiebedrijven, erkende onderzoekscentra, een groeiende energiecapaciteit op basis van hernieuwbare bronnen en duidelijke tekenen dat er investeringen worden aangetrokken in datacenters, geavanceerde computerkracht en digitale infrastructuren.

Het meest interessante is dat kunstmatige intelligentie niet alleen een nieuwe economische sector creëert, maar alle bestaande sectoren transformeert. De landbouw gebruikt AI om de productie te optimaliseren, de gezondheidszorg om de diagnostiek te verbeteren, de industrie om de efficiëntie te verhogen, de energiesector om complexe netwerken te beheren, de vastgoedsector om markten te analyseren, het bankwezen om risico's te verminderen en de logistieke sector om de bedrijfsvoering te optimaliseren. Dit betekent dat kunstmatige intelligentie de productiviteit van de gehele Portugese economie kan verhogen, en niet slechts van een beperkte groep technologiebedrijven.

Natuurlijk zijn er risico's. Sommige banen zullen veranderen, andere zullen verdwijnen en er zullen nieuwe vaardigheden nodig zijn. Maar de economische geschiedenis leert dat landen die grote technologische transformaties omarmen, doorgaans meer welvaart creëren dan landen die zich ertegen verzetten. Misschien is dat de reden waarom de echte vraag niet is of kunstmatige intelligentie Portugal zal transformeren, maar of Portugal zich zal kunnen positioneren onder degenen die de technologie ontwikkelen of onder degenen die deze alleen maar consumeren.

De afgelopen maanden zijn er aankondigingen geweest van nieuwe technologiecentra, investeringen in informatica, projecten met betrekking tot datacenters en gespecialiseerde opleidingsinitiatieven. Dit zijn belangrijke signalen: ze laten zien dat het land steeds meer wordt gezien als meer dan alleen een toeristische bestemming of een perifere markt en dat er potentieel is om deel te nemen aan een van de grootste economische transformaties van de eeuw.

Toerisme zal van fundamenteel belang blijven voor Portugal. Maar het zal op zichzelf nauwelijks in staat zijn om de nationale productiviteit te verhogen, hoogopgeleid talent te behouden of een kenniseconomie op de benodigde schaal te creëren. Kunstmatige intelligentie kan dat wel – en misschien is dit wel de belangrijkste kans die Portugal te wachten staat. Want de toekomst wordt niet alleen gebouwd door degenen die bezoekers ontvangen, maar door degenen die waarde creëren door middel van kennis. En voor het eerst sinds lange tijd is Portugal in staat om precies dat te doen.