We hebben geen olie, we hebben geen grote delfstoffenreserves en we zijn niet zo groot als de grootste Europese markten. Maar dit idee klopt al lang niet meer. Portugal beschikt over een waardevolle, concurrerende en internationaal erkende troef. Die heet talent.

Elk jaar leiden Portugese universiteiten duizenden hooggekwalificeerde professionals op op het gebied van techniek, technologie, gezondheidszorg, management, onderzoek en wetenschap. Multinationale bedrijven die zich in het land hebben gevestigd, bevestigen vaak de kwaliteit van onze professionals. De internationale technologiecentra die voor Portugal kiezen, doen dat juist omdat ze hier vaardigheden, kennis en aanpassingsvermogen vinden.

Het probleem is nooit een gebrek aan talent geweest. Het probleem is wat er gebeurt nadat we zijn afgestudeerd.

Al decennia lang zijn we gewend geraakt aan een bijna genormaliseerd fenomeen. Veel van de best gekwalificeerde jongeren zoeken kansen buiten het land. Sommigen vertrekken omdat ze daar betere salarissen vinden. Anderen omdat ze daar ambitieuzere projecten, betere carrièremogelijkheden of dynamischere ecosystemen vinden. De waarheid is dat een aanzienlijk deel van de investeringen die Portugal doet in de opleiding van zijn mensen uiteindelijk ten goede komt aan andere economieën. En dat zou ons veel meer zorgen moeten baren dan nu het geval is.

In een wereld die steeds meer wordt gedomineerd door technologie, kunstmatige intelligentie en innovatie, is talent wereldwijd een van de meest gewilde troeven geworden. Landen concurreren niet langer alleen om investeringen. Ze concurreren om mensen. Ze concurreren om kennis. Ze concurreren om het vermogen om waarde te creëren.

Dit is precies de reden waarom de demografische veranderingen die in verschillende internationale studies worden gesignaleerd, zo'n grote uitdaging vormen. Europa vergrijst. Het tekort aan gekwalificeerde professionals neemt toe. En bedrijven zijn steeds vaker op zoek naar locaties die toegang tot talent kunnen garanderen.

Paradoxaal genoeg bevindt Portugal zich in een bevoorrechte positie om van deze trend te profiteren. Het land levert gekwalificeerde professionals op en biedt levenskwaliteit, veiligheid, een aangenaam klimaat en stabiliteit. Dit zijn factoren die het land aantrekkelijk maken om te wonen en te werken. De groei van de digitale economie, technologiehubs, wereldwijde dienstverlening en kunstmatige intelligentie creëert nieuwe kansen om een realiteit te keren die jarenlang onvermijdelijk leek. Maar dit vereist meer dan alleen hoop.

Het vereist betere voorwaarden voor bedrijven om te groeien. Het vereist een efficiënter openbaar bestuur. Het vereist betaalbare huisvesting voor jonge professionals. Het vereist salarissen die in overeenstemming zijn met de opgeleide kwalificaties. Het vereist een economie die in staat is meer toegevoegde waarde te creëren.

De uitdaging is niet langer alleen om te voorkomen dat de Portugezen vertrekken. De echte uitdaging is om omstandigheden te creëren waarin meer mensen ervoor kiezen om te blijven en anderen ervoor kiezen om te komen. Want het talent is er al. De wereld weet dit. Investeerders weten dit. Internationale bedrijven weten dit.

Misschien is het tijd dat ook Portugal dit gaat geloven. Want uiteindelijk ligt de meest waardevolle hulpbron van het land niet onder de grond, noch in de infrastructuur, en zelfs niet in energie. Het blijft wat elke dag een klaslokaal, een laboratorium, een bedrijf of een universiteit binnenkomt.

En het is precies deze hulpbron die we niet langer door de deur van de luchthaven mogen zien verdwijnen.