De twee nieuw geïdentificeerde orchideeënsoorten, die in Centraal-Afrika zijn ontdekt en voorheen als bedreigd werden aangemerkt – voornamelijk vanwege de vernietiging van hun leefgebied – hebben wetenschappers geholpen „beter te begrijpen hoe tropische planten met hun bestuivers omgaan“.

Het onderzoek wordt gecoördineerd door het Centre for Functional Ecology (CFE) van de Faculteit Wetenschappen en Technologie aan de UC. De soorten (van het geslacht Rhipidoglossum) werden geïdentificeerd door middel van veldwerk, morfologische analyse en gegevens over de geografische verspreiding.

"Naast de ontdekking hebben de onderzoekers iets bijzonders bereikt: ze hebben de interactie met hun bestuivers, in dit geval nachtvlinders, rechtstreeks kunnen observeren, een zelden gedocumenteerd gedrag", aldus de UC.

Met deze waarnemingen konden ze “bevestigen dat de vorm van de bloemen nauw is aangepast aan de insecten die ze bestuiven, wat zeer gespecialiseerde ecologische relaties aan het licht brengt.”

De onderzoekers concludeerden dat de tropische biodiversiteit niet alleen “rijker is dan eerder werd gedacht, maar ook complexer in haar ecologische interacties,” en dat “het gebrek aan gegevens en de druk op ecosystemen het dringend noodzakelijk maken om deze soorten te blijven bestuderen en beschermen voordat ze verdwijnen.”

CFE-promovendus Arthur Macedo benadrukte dat "in de grote puzzel die de tropische biodiversiteit is, elk nieuw monster of elke nieuwe waarneming een stukje kan vertegenwoordigen dat nog onbekend is voor de wetenschap."

"Deze ecosystemen behoren tot de rijkste aan biodiversiteit op de planeet, maar ook tot de meest bedreigde en met de grootste informatiehiaten", waarschuwde hij.

In dit verband was hij van mening dat studies die biologische verzamelingen, veldwerk en internationale samenwerking combineren "essentieel zijn om deze diversiteit te begrijpen en instandhoudingsstrategieën te ondersteunen voordat veel van deze soorten verdwijnen".

Er werden ook interacties tussen krekels en orchideebloemen geregistreerd, “een uiterst zeldzaam en slecht gedocumenteerd fenomeen” dat “suggereert dat deze insecten wellicht een relevantere ecologische rol spelen bij de bestuiving van sommige tropische soorten dan eerder werd aangenomen.”

CFE-onderzoeker João Farminhão verklaarde dat "de grote bloemendiversiteit van Rhipidoglossum op veel onbekende interacties duidt".

"Wie weet of krekels misschien niet de belangrijkste bestuivers zijn van sommige soorten in de flora van tropisch Afrika?", vroeg hij zich af.