De vrijlating, onder leiding van tweede luitenant Farinha Martins aan boord van de NRP Oríon vanuit de marinebasis in Portimão op donderdag 11 juni, vond plaats op ongeveer 6 zeemijl voor de kust van de Algarve, buiten de belangrijkste visgebieden, om de veiligheid en overleving van de schildpadden te waarborgen.

De zes schildpadden, Xena, Xerém, Xerazade, Xénia, Xamã en Frankie, belichamen elk verhalen van veerkracht en overleven langs de Atlantische kust. Vijf van de zes schildpadden werden in verzwakte toestand voor de Portugese kust gered, terwijl Frankie eerst bij Ierland werd gered en later naar de faciliteiten in de Algarve werd overgebracht om deel te nemen aan deze vrijlating in warmere, voor de soort geschikte wateren.

Aankomst in het revalidatiecentrum

Credits: Geleverde afbeelding; Auteur: Zoomarine;

Bij aankomst in het revalidatiecentrum vertoonden de dieren extreme ondervoeding, traumatische verwondingen, ademhalings- en spijsverteringsproblemen en tekenen van plasticinname.

Een van de meest opmerkelijke herstelgevallen is Xena, die gestrand werd aangetroffen op de rotsen van Praia da Mareta, in Sagres, met meerdere lichamelijke wonden, blootliggend botweefsel en ernstige longafwijkingen. Na een ziekenhuisopname van meer dan vier maanden herstelde de schildpad fysiek en zag ze haar gewicht toenemen van 2,9 kg tot 4,7 kg.

Tegenslag overwinnen

Een ander voorbeeld van het overwinnen van tegenslag was Xerém. Xerém werd gered op het strand van São Torpes in Sines, met een genezen amputatie van haar rechtervoorflipper en plasticfragmenten in haar darmkanaal. Ondanks dat ze slechts drie ledematen had, toonde het dier een uitstekend vermogen tot mechanische aanpassing en groeide ze van 870 gram naar 1,4 kg.

Xerazade werd opgehaald op het strand van Malhão, in Vila Nova de Milfontes. Xénia werd gedetecteerd terwijl ze bewusteloos dreef voor de kust van Porches, Lagoa. Xamã werd gered door de vereniging AIMM Portugal vanwege drijfproblemen.

Klinische vooruitgang

Credits: Geleverde afbeelding; Auteur: Zoomarine;

Alle drie vertoonden ze ook een robuuste gewichtstoename en klinische vooruitgang. Frankie, die in november 2025 was opgenomen in een opvangcentrum in Ierland, had longontsteking en was uitgedroogd. Hij voltooide zijn laatste revalidatie in Porto d'Abrigo vanaf mei en bereikte een gewicht van 4,7 kg en een schildlengte van 30,1 centimeter voordat hij terugkeerde naar zee.

Gevoel van voldoening

Bron: Foto ter beschikking gesteld; Auteur: Zoomarine;

Antonieta Nunes, dierenverzorgster en hoofd van Zoomarine Porto d'Abrigo, benadrukte het gevoel van voldoening bij het team. Ze wees ook op het belang van institutionele samenwerking tussen burgers, wetenschappers en autoriteiten bij het beschermen van deze bedreigde diersoorten.

De commandant van de Zuidelijke Maritieme Zone, commandant Conceição Dias, was het hiermee eens en prees de langdurige samenwerking met Zoomarine. Hij bestempelde de gezamenlijke missie als een opmerkelijk voorbeeld van de bescherming van het mariene natuurlijke erfgoed en het behoud van de biodiversiteit in de oceanen voor toekomstige generaties.

Vanuit wetenschappelijk oogpunt en met het oog op monitoring na de vrijlating had de operatie een sterk technologisch karakter. Voordat ze in contact kwamen met het water, werden alle schildpadden individueel geïdentificeerd door microchips in hun voorste zwemvliezen te plaatsen.

Bovendien werden, in een actie waarbij onderzoekers Frédéric Vandeperre van het COSTA-project aan de Universiteit van de Azoren en George Shillinger van de internationale organisatie Upwell samenwerkten, ultralichte satellietzenders op de schilden van de dieren geïnstalleerd.

Deze niet-invasieve apparaten communiceren rechtstreeks met het ARGOS-satellietsysteem. Hierdoor kan de wetenschappelijke gemeenschap migratieroutes in kaart brengen, voorkeurshabitats identificeren en in realtime milieugegevens verzamelen.

De zenders zijn zo geprogrammeerd dat ze op natuurlijke wijze losraken naarmate de schaal groeit en de conditie van het zeedier verslechtert.