Een team van onderzoekers van INESC TEC (Instituut voor Systeem- en Computertechniek, Technologie en Wetenschap) heeft PETRA ontwikkeld, een geavanceerde onderwaterrobot die is ontworpen om te functioneren in extreme omstandigheden en een revolutie teweeg te brengen in het verzamelen van gegevens en ecologische monitoringmissies in ultradiepe wateren.

De technologie werd publiekelijk gepresenteerd tijdens de AED Days, het belangrijkste evenement dat het nationale ecosysteem van de luchtvaart-, ruimtevaart- en defensie-industrie samenbrengt.

Het grote voordeel van PETRA ligt in haar buitengewone vermogen om hydrostatische druk te weerstaan en haar operationele autonomie.

Volgens de technische specificaties van de ontwerpers kan de robot tot een diepte van 6.000 meter duiken, wat het overgrote deel van de wereldwijde zeebodem bestrijkt.

Naast zijn maximale diepte is het onderwatervoertuig ontworpen om meerdere weken achter elkaar stil te blijven liggen op de oceaanbodem, waarbij het monsters verzamelt en ecosystemen monitort zonder dat er bijgetankt hoeft te worden of directe menselijke tussenkomst nodig is.

Het ontwerp van de robot is gebaseerd op een volledig modulaire architectuur, waardoor hij enorm veelzijdig is en zich kan aanpassen aan de specifieke vereisten van elk onderzoeksscenario. Dankzij deze mechanische flexibiliteit kan de totale lengte variëren tussen 6,4 en 8 meter.

Dit volume vertaalt zich in een robuuste transportcapaciteit, waardoor het meer dan 2 kubieke meter aan lading kan vervoeren, waaronder oceanografische sensoren, high-definition camera's, robotarmen en geochemische analysesystemen.

Momenteel bevindt het innovatieve project zich in de laatste fase van ontwikkeling en laboratoriumafstemming, ter voorbereiding op de eerste praktijktests. Volgens de officiële planning van de onderzoekers van INESC TEC zal de eerste officiële missie van PETRA in mei 2027 plaatsvinden.

Deze vuurdoop zal bestaan uit een zeer technische operatie waarbij de robot gedurende een eerste periode van twee weken continu op de zeebodem blijft, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een nieuw tijdperk van technologische soevereiniteit in de duurzame exploratie van mariene hulpbronnen en kennis van de diepe oceaan.