Misschien is dit de reden waarom evenementen zoals het Oeiras Blue Tech Ocean Forum vaak onopgemerkt blijven bij het grote publiek. Wat daar echter werd besproken, zou wel eens meer invloed kunnen hebben op de economische toekomst van Portugal dan veel van de discussies die dagelijks de commentaarrubrieken vullen.

Toen ik de conclusies en presentaties van dit forum volgde, kreeg ik het gevoel dat er iets belangrijks gaande is in de Portugese maritieme economie. We hebben het niet alleen over visserij, havens of maritiem toerisme. We hebben het over technologie, innovatie, data, biotechnologie, onderwaterrobotica, oceaanmonitoring en nieuwe bedrijfsmodellen die in staat zijn om toegevoegde waarde te genereren uit de kennis die in Portugal wordt geproduceerd.

Een van de meest positieve boodschappen was juist de groeiende inzet om onderzoek om te zetten in economische activiteit. Jarenlang waren we een land dat wel wetenschap kon produceren, maar deze niet altijd wist om te zetten in bedrijven, gekwalificeerde werkgelegenheid of export. Wat nu via het netwerk van Blue Hubs, verspreid over het hele land, begint te ontstaan, is een andere logica. Universiteiten, onderzoekscentra, bedrijven, samenwerkingslaboratoria en overheidsinstanties beginnen op een meer geïntegreerde manier samen te werken om technologie te ontwikkelen en onder reële omstandigheden in de oceaan te testen.

Het is ook bemoedigend om te zien dat de Banco Português de Fomento de blauwe economie als een strategische prioriteit beschouwt en financieringsinstrumenten ter beschikking stelt voor projecten met economisch potentieel en een duurzame impact. De boodschap is duidelijk: er zijn financiële middelen om goede ideeën te ondersteunen, zolang ze hun levensvatbaarheid en groeicapaciteit kunnen aantonen.

Een ander bijzonder relevant aspect is de toenemende internationalisering van dit ecosysteem. De aanwezigheid van buitenlandse delegaties, nieuwe investeringsfondsen en internationale partnerschappen toont aan dat Portugal steeds meer wordt gezien als een geloofwaardige locatie voor de ontwikkeling van oplossingen op het gebied van de oceaan. In een tijd waarin de wereldeconomie op zoek is naar nieuwe bronnen van duurzame groei, wint de Atlantische Oceaan opnieuw aan strategisch belang en bevindt Portugal zich in een bevoorrechte positie om van deze trend te profiteren.

Naar mijn mening is dit precies de weg die het land moet inslaan. In plaats van alleen te concurreren op basis van kosten of traditionele sectoren, moeten we ons richten op gebieden waar we natuurlijke voordelen hebben die moeilijk te evenaren zijn. De zee is daar een van. We beschikken over de ligging, wetenschappelijke kennis, infrastructuur, talent en een Atlantische dimensie die maar weinig Europese landen kunnen evenaren.

Het belangrijkste is te beseffen dat de blauwe economie niet langer louter een visie voor de toekomst is. Ze begint vorm te krijgen door middel van concrete projecten, investeringen, technologie en samenwerking tussen verschillende entiteiten. En als we erin slagen deze koers aan te houden, zou de zee opnieuw een van de grootste drijfveren voor de ontwikkeling van het land kunnen worden.

Niet uit nostalgie naar het verleden, maar omdat zij kan bijdragen aan het opbouwen van een innovatievere, technologisch geavanceerdere en concurrerendere economie voor de toekomst.