De verwachtingen die op de schouders van het Portugese nationale elftal rusten, vormen een zware, vaak verstikkende last. Na een saai 1-1-gelijkspel tegen de Democratische Republiek Congo in hun openingswedstrijd van Groep K, haalde de internationale pers flink uit. Zowel fans als commentatoren gaven uiting aan hun groeiende bezorgdheid, en een groot deel van die felle kritiek was rechtstreeks gericht op één man: Cristiano Ronaldo. Critici beweerden dat de 41-jarige aanvoerder een gouden generatie in de weg stond, waarbij ze wezen op een doelpuntenloze reeks van tien wedstrijden in grote toernooien als onomstotelijk bewijs dat zijn legendarische jachtinstinct eindelijk was afgenomen.

Op dinsdag 23 juni, in de namiddag onder de brandende Texaanse hemel, gaf de legendarische nummer zeven zijn favoriete soort antwoord. Portugal maakte in het Houston Stadium korte metten met een taai Oezbeekse elftal (5-0), en het was Ronaldo die de ommekeer in het verhaal orkestreerde. Het duurde minder dan zes minuten voordat de aanvoerder het stadion tot zwijgen bracht door een klinische afronding van dichtbij na een prachtige voorzet van João Cancelo. De opluchting op het gezicht van Ronaldo was voelbaar, maar zijn avond van historische weerbaarheid was nog lang niet voorbij.

Vlak voor het fluitsignaal voor de rust sloeg Ronaldo opnieuw toe: hij schoot de bal nauwkeurig in de hoek en scoorde daarmee zijn tweede doelpunt van de avond en zijn tiende WK-doelpunt in zijn carrière. Hiermee bereikte hij opnieuw voetbalonsterfelijkheid: hij werd de eerste speler in de geschiedenis die in zes verschillende WK-edities scoorde, terwijl hij tegelijkertijd de iconische Eusébio voorbijstreefde als Portugals topscorer aller tijden in de WK-finales.

Ronaldo’s koelbloedige dubbelslag legde de basis voor een complete masterclass van het team. Nuno Mendes voegde in de eerste helft een schitterende vrije trap toe, een eigen doelpunt van Oezbekistan vergrootte de voorsprong en invaller Rafael Leão schoot in de 87e minuut de vijfde binnen, waarmee hij de kers op de taart zette van een vlekkeloze prestatie. Na een week van intense mediahysterie zag de ploeg van Roberto Martínez er ontspannen, hecht en volkomen dominant uit.

De Colombiaanse dreiging

De feeststemming moet echter snel weer plaatsmaken voor koele concentratie. Op zaterdag 27 juni reist Portugal naar Miami om het in de laatste wedstrijd van de groepsfase op te nemen tegen een in topvorm verkerend Colombia. Colombia staat momenteel aan kop in Groep K met een perfecte zes punten en vormt een technisch en fysiek veel grotere bedreiging dan Oezbekistan. De wedstrijd zal bepalen wie de groep wint en zich verzekert van een theoretisch gunstig parcours in de knock-outfase.

Colombia betekent een enorme sprong voorwaarts in kwaliteit en een totaal andere tactische uitdaging dan alles wat Portugal tot nu toe heeft meegemaakt. Bekend om hun felle fysieke intensiteit en kenmerkende Zuid-Amerikaanse flair, zijn Los Cafeteros uitgegroeid tot een verwoestende tegenaanvalseenheid. Het razendsnelle tempo en de behendigheid van hun vleugelspelers zullen een angstaanjagende dreiging vormen op de flanken, wat betekent dat de Portugese verdediging – die tijdens de openingswedstrijd tegen DR Congo af en toe kwetsbaar leek – 90 minuten lang meedogenloos op de proef zal worden gesteld wat betreft hun structurele discipline.

Bovendien belooft de strijd op het middenveld in Miami een ware uitputtingsslag te worden. Colombia draait op een agressief systeem met hoge druk, ontworpen om de creatieve krachten van de tegenstander te verstikken en balverlies te forceren in gevaarlijke zones. Dit zal het vermogen van Portugal om veilig vanuit de verdediging op te bouwen grondig op de proef stellen en vereist een feilloze weerstand tegen de druk van spelers als Vitinha en João Neves. Als de mannen van Roberto Martínez het atletische vermogen van Colombia kunnen evenaren en tegelijkertijd klinisch zijn voor het doel, zouden ze de groep kunnen winnen.