Landschappen uit mijn jeugd

Hij werd in 1969 buiten Portugal geboren omdat zijn vader onder de dictatuur van de zogenaamde “Estado Novo” gevangen was gezet en gemarteld, en om te ontsnappen aan de slachting van de koloniale oorlog in Afrika vluchtte hij over de Spaanse grens. Hij bereikte België, kreeg de vluchtelingenstatus toegekend door de Verenigde Naties, en zijn moeder voegde zich daar bij hem. Miguel kwam in die context aan, geregistreerd als kind van een staatloze. Hij was vijf toen de Aprilrevolutie het gezin in staat stelde naar huis terug te keren.

Die vroege jaren in België hebben een stempel op hem gedrukt die hij nog steeds met zich meedraagt. Hij groeide op, verdeeld tussen Lissabon en Évora, en de Alentejo werd zijn thuis, maar er was altijd iets dat hem terugtrok naar de Midden-Europese loofbossen uit zijn kindertijd. „Er is iets heel diep in mij dat me met die bossen verbindt”, zegt hij. Wetenschappers zouden dit waarschijnlijk verklaren aan de hand van het concept van ‘landschappen uit de kindertijd’, de omgevingen die het emotionele geheugen vormgeven voordat het bewuste denken het overneemt.

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Miguel Bastos Araújo;

Zijn fascinatie voor de natuur was er altijd al. Zijn grootvader van moederskant, die in Mozambique was geboren en als elektricien bij de spoorwegen werkte, maar ook piloot, natuurfotograaf en een begenadigd verteller was, vulde de avonden met verhalen over leeuwen en buffels en een leeuwenwelpje waarmee zijn dochter thuis was opgegroeid. Zijn vader, een bioloog, nam hem mee het veld in om insecten te verzamelen, die ze daarna samen catalogiseerden. Hij verzamelde wekelijkse natuurhistorische boekjes en bracht uren door met de verspreidingskaarten die bij elke soort hoorden. Toen hij elf was, stond het antwoord op de vraag wat hij met zijn leven wilde doen al vast: hij wilde zoogeograaf worden.

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: João Cosme;

Aberdeen, Londen en een carrière gevormd door doorzettingsvermogen

Hij studeerde geografie aan de Universiteit van Nove in Lissabon en bracht een vormend jaar door in Aberdeen, waar de universiteitsbibliotheek hem toegang gaf tot wetenschappelijke literatuur die destijds in Portugal niet beschikbaar was. Dit veranderde zijn kijk op onderzoek. Vervolgens volgde hij een masteropleiding in natuurbeschermingsbiologie en promoveerde hij in de geografie aan het University College London, in samenwerking met het Natural History Museum in Londen. Daarna volgden jaren bij het CNRS in Frankrijk, in Oxford, Kopenhagen, het Imperial College London en het Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid, een van de twee belangrijkste onderzoekscentra voor biodiversiteit in Spanje.

Het behalen van de masteropleiding had een bijzondere vorm van koppigheid vereist. Hij diende bij de FCT (Portugese Stichting voor Wetenschap en Technologie) een aanvraag in voor een beurs om in het buitenland te studeren en kreeg dat jaar te horen dat er alleen beurzen beschikbaar waren voor studies binnen Portugal. Hij ging toch, met steun van zijn familie en met heel weinig geld op zak, en bracht de hele periode door met het schriftelijk aanvechten van die beslissing. „Ik bleef maar protesteren”, zegt hij. Tegen de tijd dat hij zijn opleiding afrondde, gaven ze toe en kenden ze hem de beurs bij wijze van uitzondering toe, waardoor hij zijn schulden kon afbetalen. Diezelfde vastberadenheid bracht hem naar een stage van drie maanden bij het Natural History Museum, gefinancierd door de Calouste Gulbenkian Foundation en de British Council, nadat hij beide instellingen afzonderlijk had aangeschreven – zonder dat er een openbare oproep was om te solliciteren – en had uitgelegd wat hij wilde doen. De onderzoeker die hem aanvankelijk had verteld dat hij laboratoriumkosten zou moeten betalen, zag daarvan af. „Hij zei dat [het geld van de beurzen] nodig zou zijn om in Londen te kunnen wonen”, herinnert Miguel zich. Die stage was het keerpunt in zijn carrière.

Bronvermelding: Afbeelding ter beschikking gesteld; Auteur: Miguel Bastos Araújo;

Het land dat nee zei

Portugal bood zich tweemaal aan als mogelijkheid, maar beide keren liep het op niets uit. De eerste keer werd een overheidscentrum dat hem had benaderd om een onderzoeksgroep op het gebied van biodiversiteit op te zetten, opgeheven door een ministeriële fusie nog voordat de ondersteunende functies konden worden geopend. Daardoor besloot hij een postdoctoraal Marie Curie-fellowship te volgen in Oxford. De tweede keer was moeilijker te verwerken. Hij solliciteerde naar een aanstelling als universitair hoofddocent aan de Faculteit der Wetenschappen in Lissabon en werd op procedurele gronden afgewezen: in zijn sollicitatie had hij de namen van zijn ouders niet vermeld, iets wat ergens in het reglement vereist was maar niet in de vacature zelf stond vermeld. „Op dat moment voelde het heel persoonlijk, alsof mijn eigen land me niet wilde“, zegt hij. Later begreep hij dat de selectieprocedure hoogstwaarschijnlijk was opgezet om iemand te bevorderen die al binnen de instelling werkzaam was en dat zijn cv het probleem was geweest. „De administratie functioneert niet altijd even goed“, zegt hij, zonder zichtbare bitterheid.

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Miguel Bastos Araújo;

De terugkeer vond via een andere weg plaats. De Rui Nabeiro-leerstoel voor biodiversiteit aan de Universiteit van Évora was de eerste particulier gefinancierde leerstoel in de Portugese wetenschappelijke geschiedenis, gefinancierd door de Delta Cafés-groep. Er werd een internationale wedstrijd gehouden met een internationale jury, en Miguel won. De jaren die volgden waren productief op een specifieke manier die hij waardeert: de financiering was flexibel. „Als er een uitmuntend persoon opdook, konden we die aannemen“, zegt hij. „Die vrijheid om een fonds te beheren en je eigen wetenschappelijk beleid in het lab te bepalen, is een luxe.“ Hij beschikt nu over dat soort financiering in Spanje, maar niet in Portugal, waar projectgebonden subsidies de boventoon voeren en strategische beslissingen moeilijker te nemen zijn.


De wetenschap van energie en leven

Miguels laboratorium onderzoekt de principes die bepalen hoe en waarom het leven zich verspreidt in ruimte en tijd, waarbij het klimaat – in het verleden, het heden en de toekomst – als belangrijkste variabele wordt gebruikt. Een van zijn belangrijkste bijdragen was de introductie van ensemblevoorspellingen in de ecologie: in plaats van te vertrouwen op één enkel voorspellingsmodel, laat zijn aanpak meerdere algoritmen tegelijk draaien en combineert hij de resultaten daarvan, wat robuustere prognoses oplevert en onzekerheid meetbaar maakt. De instrumenten die zijn ontwikkeld via samenwerkingsprojecten waarbij zijn laboratorium betrokken was, waaronder de SDM-R- en BIOMOD-platforms, werden op grote schaal gebruikt in internationale biodiversiteitsbeoordelingen.

Zijn huidige werk gaat nog een stap verder. „We zetten alle biologische informatie om in energie“, legt hij uit. Elk organisme verbruikt energie in verhouding tot zijn grootte en abundantie. Als je weet waar organismen zich bevinden en in welke aantallen, kun je het totale energieverbruik van een hele gemeenschap berekenen en lynxen, insecten, vee en datacentra op dezelfde analytische schaal plaatsen. Van daaruit kun je je gaan afvragen hoeveel verbruik een systeem aankan voordat het instort. „Energie is uiteindelijk de grote eenheid van het leven“, zegt hij.

Bronvermelding: Aangeleverde afbeelding; Auteur: João Cosme;

De Raad van State

In april 2026 belde de president van de republiek hem terwijl hij met zijn gezin op reis was. Hij zette de telefoon op de luidspreker en gebaarde dat iedereen stil moest zijn. Toen hij had opgehangen, vroegen zijn kinderen wie er had gebeld. „Ze waren verbaasd“, zegt hij. Hij was benoemd tot lid van de Raad van State, de eerste ecoloog en biogeograaf ooit die in dat orgaan zitting neemt. Hij gelooft dat de keuze bewust was: de president benoemde één onderzoeker uit de geneeskunde en één uit de milieuwetenschappen.

Miguel is voorzichtig met wat hij nog niet weet. Hoe een president de Raad van State inzet, is een kwestie van persoonlijke stijl, en dat gesprek had hij nog niet gevoerd. Wat hij wel gelooft, is dat klimaatverandering op de politieke agenda naar de achtergrond is verdrongen door geopolitieke conflicten en zorgen over energiezekerheid, en dat iemand ervoor moet zorgen dat het onderwerp op de agenda blijft staan. „De doelstellingen van het Akkoord van Parijs zijn al overschreden“, zegt hij. „In de wetenschappelijke gemeenschap verwacht niemand dat we het daarbij zullen laten.“ Zijn reactie daarop is niet dramatisch. Onderzoekers moeten de best mogelijke wetenschap blijven bedrijven, kennis opbouwen en paraat zijn. „Wetenschappers mogen zich niet laten ontmoedigen“, zegt hij.

Uiteindelijk zijn wij beter in staat om te begrijpen hoe het leven zich zal ontwikkelen naarmate het klimaat verandert, en wat er nog aan gedaan kan worden, mede omdat een jongen in Évora ooit zijn middagen doorbracht met het bestuderen van verspreidingskaarten in een natuurhistorisch boekje, en nooit echt is gestopt met het stellen van dezelfde vraag.