Telkens wanneer er statistieken over nieuwe bedrijven of nieuwe ondernemers verschenen, zagen we die als een teken van economische dynamiek. Maar leidt het oprichten van meer bedrijven op zich ook tot een sterkere economie?

De meest recente studie van het Internationaal Monetair Fonds bevat een boodschap die het waard is om over na te denken. Portugal kampt niet alleen met een productiviteitsprobleem. Het land heeft ook te kampen met een hardnekkige moeilijkheid om kleine bedrijven om te vormen tot snelgroeiende ondernemingen. De zogenaamde „gazellen”, jonge bedrijven die snel kunnen groeien, blijven een zeer klein percentage van het Portugese bedrijfsleven uitmaken, ver onder het Europese gemiddelde.

Deze realiteit verklaart mede waarom we nog steeds zo veel praten over innovatie en ondernemerschap, maar dat we relatief weinig Portugese bedrijven zien die een internationale dimensie bereiken.

Het probleem ligt niet bij het ondernemerschap zelf. Dat is er wel degelijk. Portugal beschikt over universiteiten die talent opleiden, erkende onderzoekscentra, incubators, accelerators, particuliere investeerders en een nieuwe generatie ondernemers die veel beter voorbereid is dan twintig jaar geleden. Het probleem begint wanneer deze bedrijven willen groeien.

Juist in deze fase doen zich de grootste obstakels voor. Tijdrovende administratieve procedures, complexe regelgeving, moeilijkheden bij het aantrekken van financiering voor uitbreidingsfasen, een tekort aan durfkapitaal, een toenemende bureaucratische last en een administratieve cultuur die maar al te vaak is gericht op controle in plaats van facilitering. Om in Portugal te kunnen groeien, is nog steeds een enorm doorzettingsvermogen nodig.

En misschien ligt hier wel een van de grootste verschillen tussen Portugal en veel concurrerender economieën. In die landen is het overheidsbeleid erop gericht de groei van bedrijven te versnellen. In ons land bestaat vaak de neiging om iedereen op dezelfde manier te behandelen, ongeacht hun potentieel op het gebied van innovatie, export of het creëren van gekwalificeerde werkgelegenheid.

De verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij een regering of een partij. Het is een probleem dat verschillende zittingsperioden overschrijdt. Al te lang hebben de regering en de oppositie het politieke debat grotendeels gericht op het beheer van de onmiddellijke problemen, waardoor de structurele hervormingen die het Portugese bedrijfsleven zouden kunnen transformeren, op de achtergrond zijn geraakt. Administratieve vereenvoudiging, snellere economische rechtspraak, fiscale stabiliteit, toegang tot kapitaal en een consistente innovatiestrategie blijven vaak ondergeschikt aan de politieke agenda. De wereld wacht echter niet.

Landen waarmee we concurreren, investeren fors in de oprichting van technologiebedrijven, geavanceerde industrie, kunstmatige intelligentie, biotechnologie en de kenniseconomie. Ze concurreren niet alleen om meer bedrijven op te richten. Ze concurreren om bedrijven op te richten die in staat zijn om internationale markten aan te voeren.

Ook Portugal kent inspirerende voorbeelden. Bedrijven die klein zijn begonnen en vandaag de dag technologie exporteren, innovatieve oplossingen ontwikkelen en wereldwijd concurreren, tonen aan dat het talent aanwezig is. Wat ontbreekt, is het creëren van een omgeving waarin deze gevallen geen uitzonderingen meer zijn, maar de norm worden.

In plaats van het aantal bedrijven te vieren dat elk jaar wordt opgericht, zouden we ons misschien moeten afvragen hoeveel bedrijven erin slagen om in omvang te verdubbelen, in onderzoek te investeren, nieuwe markten te veroveren of hooggekwalificeerde banen te creëren.

Want een moderne economie groeit niet alleen door ondernemerschap. Ze groeit wanneer het lukt om goede ideeën om te zetten in geweldige bedrijven. En Portugal heeft niet alleen meer start-ups nodig. Het heeft bovenal meer gazellen nodig en veel minder bureaucratie.