De recente IMF-studie over Portugal helpt deze kwestie centraal te stellen in het economische debat. De Portugese productiviteit blijft ver achter bij die van de meest geavanceerde economieën en een van de genoemde redenen is duidelijk: Portugese bedrijven hebben moeite om schaalgrootte te bereiken. Volgens het IMF zijn er in Portugal maar weinig snelgroeiende jonge bedrijven, de zogenaamde „gazellen“, en slaagt slechts ongeveer 0,1 % van de nieuwe Portugese bedrijven erin deze status te bereiken, wat ver onder het Europese gemiddelde ligt.

Dit zou ons zorgen moeten baren. Niet omdat er een gebrek is aan capabele ondernemers, maar omdat groeien in Portugal nog steeds te moeilijk is. Het oprichten van een bedrijf is niet langer het grootste probleem. Het probleem begint wanneer dit bedrijf personeel wil aannemen, wil investeren, wil internationaliseren, kapitaal wil aantrekken, wil innoveren en wil groeien. Hier komen bureaucratie, onzekerheid op het gebied van regelgeving, moeilijke toegang tot durfkapitaal, administratieve kosten en een publieke cultuur die vaak meer begrip lijkt te hebben voor het overleven dan voor grote ambities om de hoek kijken.

Jarenlang zijn we eraan gewend geraakt om het MKB te prijzen als de ruggengraat van de Portugese economie. En dat zijn ze ongetwijfeld. Maar een land kan lonen, productiviteit en exportcapaciteit niet alleen verhogen met kleine bedrijven. Het heeft ook middelgrote en grote, technologische, industriële en exporterende bedrijven nodig die internationaal kunnen concurreren. Het heeft bedrijven nodig die groeien zonder te worden afgeremd door elke nieuwe fiscale, arbeids- of administratieve regelgeving.

Hier ligt de verantwoordelijkheid bij de politiek. Niet alleen bij de regering of de oppositie, maar bij de politieke klasse als geheel. Portugal blijft discussiëren over structurele hervormingen alsof het ideologische strijd op korte termijn betreft. Regering en oppositie slagen er zelden in om een blijvende consensus te bereiken over productiviteit, belastingheffing, onderwijs, kapitaalmarkten, administratieve vereenvoudiging of de koppeling tussen universiteiten en bedrijven. En zonder continuïteit komen hervormingen nooit echt van de grond.

Het resultaat is bekend. We hebben goede ideeën, goede oprichters en goede vakmensen, maar veel bedrijven blijven steken op een schaal die te klein is om wereldwijd te kunnen concurreren. Het IMF wijst terecht op de noodzaak om de bureaucratie terug te dringen, de toegang tot langetermijnkapitaal te verbeteren, vaardigheden te versterken en regelgevende belemmeringen voor groei weg te nemen.

Portugal moet niet alleen meer bedrijven oprichten. Het moet de bedrijven die er al zijn beter laten groeien. Het moet waardering tonen voor degenen die risico’s nemen, die mensen in dienst nemen, die exporteren en die kennis omzetten in welvaart.

Want een land wordt niet welvarender alleen maar door veel bedrijven te hebben.

Het wordt welvarender wanneer het de besten de kans geeft om te groeien.