We zijn er al te lang aan gewend geraakt om Portugal te zien als een bestemming voor toerisme, onroerend goed, dienstverlening en enkele traditionele industrieën. Dit alles blijft belangrijk, maar wie goed kijkt naar wat er de afgelopen jaren is gebeurd, ziet een ander land in opkomst. Een land waar steeds vaker wordt gesproken over kunstmatige intelligentie, defensie, drones, datacenters, onderwaterrobotica, de blauwe economie en nu ook over soevereine inlichtingen vanuit de ruimte.

ICEYE, de Europese marktleider op het gebied van soevereine ruimte-informatie, heeft besloten zijn aanwezigheid in ons land te versterken door de oprichting van een nationale structuur onder leiding van Rui Costa en een expertisecentrum dat zich toelegt op softwareontwikkeling, systeemintegratie en kunstmatige intelligentie. We hebben het hier niet alleen over het openen van een kantoor. We hebben het over het creëren van kennis, hooggekwalificeerde werkgelegenheid en technologische capaciteit op gebieden die de komende decennia van strategisch belang zullen zijn voor Europa.

Portugal heeft al vier satellieten van ICEYE aangeschaft, waarvan er twee zijn gelanceerd, en wil een constellatie ontwikkelen die de monitoring van zijn enorme maritieme gebied en de exclusieve economische zone kan ondersteunen. In een land met zo’n diepgewortelde historische band met de Atlantische Oceaan lijkt het mij bijna onvermijdelijk dat de ruimte een rol gaat spelen in de manier waarop wij ons maritieme gebied beschermen, begrijpen en op verantwoorde wijze exploiteren.

Maar er is nog een andere, even belangrijke dimensie. Deze technologie dient niet alleen voor defensie of veiligheid. Ze kan helpen bij het reageren op branden, overstromingen en andere natuurrampen door informatie in bijna realtime te verstrekken, ongeacht de weersomstandigheden of bewolking. Dit laat zien hoe technologieën voor dubbel gebruik gebieden samenbrengen die ooit volkomen gescheiden leken.

Wat mij echter het meest interesseert aan deze aankondiging, is het patroon dat zich begint af te tekenen. Portugal trekt geleidelijk aan bedrijven en projecten aan die verband houden met de kritieke infrastructuren van de toekomst. Energie, data, kunstmatige intelligentie, autonome systemen, defensie, ruimtevaart en oceaanmonitoring beginnen een nieuw economisch ecosysteem te vormen.

Natuurlijk verandert één investering een land niet. Zelfs een expertisecentrum creëert op zichzelf nog geen industrie. Maar wanneer de signalen zich beginnen te herhalen, is het misschien tijd om op te letten.

De komst van ICEYE Portugal is weer zo’n teken. De wereld begint naar ons land te kijken, niet alleen vanwege de zon, de stranden of de levenskwaliteit, maar ook vanwege het talent, de ligging en de technologische capaciteiten.

Misschien is Portugal nog geen ruimtevaartmacht. Maar het land begint eindelijk te beseffen dat zijn toekomst ook vanuit de ruimte te zien is.