In de Algarve valt er van augustus tot eind september letterlijk contant geld op de grond als de wind waait, in de vorm van de nederige 'Alfarroba' of johannesbroodboon van de 'Alfarrobeiras', oftewel johannesbroodbomen.
Nu, ik zeg niet dat het 24 karaats goud is, maar, interessant genoeg, zonder de johannesbroodboom zou er niet zoiets zijn als karaat. Daar komt de naam vandaan. Zie je, johannesbroodzaadjes zouden allemaal precies hetzelfde wegen, dus ze zouden het perfecte ding zijn om aan de andere kant van de weegschaal te zetten die gebruikt wordt om het gewicht van goud te meten. In feite, een Romeinse munt genaamd de "Solidus" woog precies hetzelfde als 24 johannesbroodpitten, en als gevolg daarvan werd het al snel ook de meting van de zuiverheid van het goud.
Nu was het alleen onze verbeelding die bepaalde welke kant van de weegschaal het meest waardevol was. Ik bedoel, wie zegt dat 24 johannesbroodpitten minder waard zijn dan 24 karaats goud? Maar ik veronderstel dat we van glimmend spul houden, en wat zouden we verdomme anders met goud gaan doen dan het te hamsteren? Johannesbroodjes daarentegen zijn heel nuttig. Daarom plukt iedereen ze.
En dat is ook zo. Er zijn een heleboel bomen en een heleboel werk. Eerst moeten ze erbij zien te komen. En dat is niet altijd even gemakkelijk, en dat is ook niet de bedoeling. Wilde ritten door de velden op tractoren, en ik weet zeker dat je dat wel eens hebt gezien, op straat balancerend met een grote zak alfarrobas op hun fiets, nogal precair, als ze proberen om hun weg te vinden naar de dichtstbijzijnde leverancier.
Bij de boom gekomen, bedekken ze de grond eromheen met een deken, en dan schudt iemand de bomen, meestal met behulp van een speciale lange stok (meestal een bamboestok), en iemand anders pakt de gevallen johannesbroodbonen op. Het klinkt nogal idyllisch, nietwaar? Maar mijn bron die deze zomer als alfarroba plukker werkte, vertelde me (toen ik op zoek was naar een inside scoop over hoe het is om een professionele plukker te zijn) dat: "Niemand vertelt je ooit over de stekels". Dus, ik vertel het je nu. Er zijn veel stekels.
Maar waar zijn ze nuttig voor, die bonen? Ik vroeg me wel af, want ze zeggen nogal vaag dat ze gebruikt worden om chocolade te maken. Maar ze plukken een heleboel! En ik zie niet zoveel alfarroba chocolade in de buurt, jij wel? Het belangrijkste antwoord is diervoeder. Dat is eigenlijk waar de boom op hoopt. Voordat we met onze wilde nieuwbakken ideeën kwamen, zoals het maken van alfarroba-ijs (daarover later meer), hoopten de bomen dat een of ander zoogdier, zoals een wild zwijn, langs zou komen en de zoete peulen op de grond zou opeten, en dan zeg maar, de harde binnenste zaadjes ergens anders zou planten, nu gewikkeld in hun natuurlijke meststof. Bij voorkeur ergens met wat zon, regen en een goed uitzicht.
Maar terug naar onze eigen ideeën. De andere belangrijke toepassing van alfarrobas is meel, dat wordt gemaakt door de zaaddozen te roosteren en vervolgens te vermalen. Het kan dan gebruikt worden als een gezond alternatief voor cacaopoeder. Een populaire keuze omdat het lager in vet is en hoger in natuurlijke suikers, maar ook omdat het een uitstekende bron is van ijzer, calcium, proteïne, magnesium, fosfor, vitamine A en B, en niet te vergeten omdat het van nature rijk is aan vezels. Het geeft chocolade echt een boost. De Portugezen gebruiken het om allerlei heerlijke taarten te maken, zoals de klassieke 'Bolo de Alfarroba' (alfarroba taart), maar ook de 'Torta de Alfarroba' (een taart of cakebroodje) en vele soorten koekjes. Maar daar houden ze natuurlijk niet op. Ze mengen deze creaties met de andere heerlijke dingen die aan de bomen in de buurt groeien (die duidelijk geboren zijn om samen te zijn) zoals vijgen, amandelen en sinaasappels. Ze maken ook een traditionele likeur en, zoals ik al eerder zei, ik heb onlangs zelfs een schep heel lekker alfarroba-ijs geproefd. Wat zullen ze nu nog bedenken?
Een andere interessante kleine weetje over alfarrobas is dat als je ze komt verkopen, je ze niet, zoals al het andere, per kilo verkoopt. Je verkoopt alfarrobas per 'Arroba'. Een arroba is gelijk aan 15 kilo.
De prijzen schommelen elk jaar en het is niet onbekend dat mensen proberen een steen of twee in de te steken. Het is een kat en muis spel tegen de al even slimme kopers die er normaal gesproken op staan dat je het gewicht van de zak aftrekt. Trek af en voeg een steen of twee toe en het zou eerlijk genoeg moeten zijn.
De bomen doen er minstens 7 jaar over om de alfarrobazaden (die veel lijken op erwten in een peul) te gaan produceren, maar als ze eenmaal beginnen kunnen ze nog een paar eeuwen doorgaan. Blijkbaar is er zelfs een in Tavira die een indrukwekkende 600 jaar oud is. Stel je voor dat je de alfarrobas van dezelfde boom als je voorouders plukt. En dat het exacte recept voor johannesbroodstaart van je grootmoeder (en hoeveel andere grootheden ook) door de generaties heen perfect wordt doorgegeven.
De peulen zelf doen er een heel jaar over om te rijpen (ze groeien en veranderen dan van groen naar zwart), en het is heel interessant om te zien dat zelfs nu, wanneer mensen nog maar net klaar zijn met het plukken van de partij van dit jaar, je al de bijen hoort zoemen rond het bevruchten van de kleine nieuwe bloemetjes die het proces weer helemaal opnieuw laten beginnen.
Nu wil ik niemand nerveus maken, maar naarmate ze ouder worden hebben ze de bijnaam 'Viuveiras' of 'Widow Makers' gekregen, omdat hun oudere takken de neiging hebben om zonder aankondiging naar beneden te vallen. Ik weet niet hoe waar dit is, ze lijken me behoorlijk stevig. Maar het gerucht gaat. Dus misschien moet je dat tijdens je volgende picknick goed in de gaten houden!
Niet veel mensen kennen de alfarroba boom als ze hier voor het eerst komen, maar ze zijn wijdverspreid en een echt symbool van de Algarve. Mijn alfarroba picknick bron vertelde me zelfs dat het "zuurstofbommen" zijn, en zorgen voor een overvloed aan lucht voor ons om te ademen. Ik weet niet hoe ze dit weet, maar toch ben ik geneigd haar te geloven.
Dus daar ga je dan. Deze geweldige mascottes van het leven hier in de Algarve geven ons niet alleen geld, maar geven ons ook een veel kostbaarder goedje - de lucht die we inademen. Geen wonder dat mensen het komen naar de Algarve omschrijven als een "frisse wind". Dat is het ook.