Het begin van de epidemie in Portugal werd gekenmerkt door de "massale verspreiding" van een variant van SARS-CoV-2 met een specifieke mutatie, die meer dan een week voor de diagnose van de eerste gevallen in de noordelijke en centrale regio's begon te circuleren.

Deze conclusie maakt deel uit van de "Studie van de genetische diversiteit van het nieuwe SARS-CoV-2 coronavirus in Portugal", die vandaag op de reguliere persconferentie van het DGS is gepubliceerd om de informatie over de pandemie in Portugal bij te werken. De studie is een onderzoeksproject dat wordt gecoördineerd door het Nationale Gezondheidsinstituut Dr. Ricardo Jorge (INSA), om de genetische diversiteit van het nieuwe coronavirus, dat de covid-19 ziekte veroorzaakt, te analyseren, vooral tijdens de eerste maanden van de epidemie.

De eerste resultaten van de studie, die al 1.785 sequenties van het genoom van het nieuwe coronavirus heeft geanalyseerd, tonen aan dat "het begin van de pandemie in Portugal werd gekenmerkt door de massale verspreiding van een variant van SARS-CoV-2 met een specifieke mutatie in het eiwit "Spike", dat het onderwerp is geweest van onderzoek en het belangrijkste aandachtspunt van het vaccin omdat het verantwoordelijk is voor de binding van het virus aan menselijke cellen, waardoor besmetting mogelijk wordt.

Deze "D839Y" variant van SARS-CoV-2 zal in Portugal zijn binnengekomen, in het noorden en het centrum, "rond 20 februari, geassocieerd met reizen naar Italië, in het bijzonder naar de regio Lombardije", aldus de coördinator van het onderzoek, João Paulo Gomes.

"Het zal hebben gecirculeerd in een beetje ongecontroleerde manier, of in ieder geval onopgemerkt in deze gebieden van het land, en zal massale verspreiding en een reeks van transmissie-ketens hebben veroorzaakt voordat de eerste gevallen werden gemeld in Portugal," zei de coördinator van de studie.

De eerste gevallen van covid-19 werden gemeld op 2 maart, een geval geassocieerd met Hospital de Santo António en een ander met Hospital de São João, in Porto, maar ze zijn niet gekoppeld aan de "D839Y".

"Dus dit begon al veel eerder, daar hebben we geen twijfel over," zei de INSA-onderzoeker.

Het meest beruchte voorbeeld van de verspreiding ervan was de uitbraak in de gemeente Ovar, waar de uitvoering van een sanitair cordon de verspreiding naar andere gebieden van het land zou hebben voorkomen.

"Tijdens de exponentiële fase van de pandemie in Portugal, die in feite in maart was en in de eerste dagen van april, bereikte het [de variant] 33% van de gevallen op bepaalde dagen, 3% van alle gevallen had deze mutatie, en in cumulatieve gegevens, hebben we berekend dat op 9 of 10 april deze mutatie aanwezig was bij ongeveer 4.000 mensen met covid-19 ", benadrukte hij.

Voor de onderzoeker kan dit "een geweldig model" zijn om te begrijpen hoe het allemaal begonnen is, hoe de infectie zich verspreidt en "hoe belangrijk het is dat sommige maatregelen op het juiste moment worden genomen".

Hij was ook van mening dat als de maatregelen "een beetje geanticipeerd waren, ze nog beter zouden hebben gewerkt", maar op dat moment waren er geen gegevens om ze te rechtvaardigen.

"Nu, met deze modellen en met deze resultaten, weten we dat, in feite, een paar dagen eerder, veel transmissieketens, veel ziekenhuisopnames, veel infecties in het algemeen zouden zijn vermeden".

Voor de onderzoeker "kan dit type retrospectieve analyse, uitgevoerd op een ongekende schaal in Portugal, worden gebruikt als een 'troef' voor de bestrijding in toekomstige situaties, of het nu gaat om een tweede golf van covid-19, of om andere mogelijke epidemieën".

"De conclusies ervan zullen vooral dienen als een les voor ons om ons voor te bereiden op een nabije of verre toekomst, het betekent niet dat ze van onmiddellijke toepassing zijn", zei João Paulo Gomes op de persconferentie.

"Het zal voor ons allen zeer belangrijk zijn om te begrijpen hoe we precies zijn gekomen waar we nu toe zijn en in hoeverre de maatregelen op het gebied van de volksgezondheid tijdig en effectief zijn geweest", zei hij.

Aan de studie, gefinancierd in het kader van de eerste editie van het Research4Covid ondersteuningsprogramma, hebben meer dan 60 ziekenhuizen/laboratoria in het hele land deelgenomen.