Je zou kunnen denken dat je ver in de outback en verder moet reizen om dit te bereiken. Dat is niet zo... Vorige week reed ik een paar kilometer uit Silves en bezocht ik een stel dat dat doet.
Kerstin en Gerd zijn een Duits stel dat al 40 jaar in Portugal woont. Hun kinderen, die nu volwassen zijn en hun eigen avonturen beleven, zijn hier opgegroeid. Ze wonen op de meest betoverende plek, en om dat te illustreren, terwijl ik naar hun huis liep om hen te ontmoeten hoorde ik een ritseling in de struiken en liep er een hert uit. Ik kon mijn ogen niet geloven. Ik heb nog nooit gehoord van een hert hier in de Algarve. Maar volgens Kerstin, die ook op magische wijze uit de tuin verscheen, zijn ze niet alleen in de buurt - maar zijn ze ook behoorlijk hinderlijk. Ze sluipen naar binnen en eten al hun groenten op als ze niet uitkijken.
Kerstin leidde me naar een pad dat alleen beschreven kan worden als haar magische geheime tuin, waar ze me alle groenten liet zien die ze verbouwd hebben, en die de herten zo lekker vinden. Netjes opgemaakte bedden met tomaten, sla, aardappelen, pompoenen, allerlei soorten kool, lenteuien, noem maar op, ze hebben het, en nog veel meer! En dat is nog voor we aan de slag gaan met de specialiteit van Kerstin: kruiden. Ze is beroemd om ze en verkoopt ze (samen met hun vele overtollige groenten) op de markten in Lagos en Silves.
Kerstin vertelde me dat kruiden goed zijn voor het lichaam, de geest en de ziel.
Ze zijn het natuurgeneesmiddel dat we met onze vele lotions en drankjes en pillen en poeders lijken te zijn vergeten. De meeste medicijnen zijn immers gewoon een brouwsel van verschillende kruiden, maar dan in een kant-en-klaar flesje met allerlei minder natuurlijke dingen erin gegooid. Kerstin legde uit dat dit helemaal niet hetzelfde is. Ze verliezen op die manier veel van hun kracht. Dat geldt ook voor de kruiden die je in de winkel krijgt en daarom verliezen mensen tegenwoordig het vertrouwen in de geneeskrachtige werking van kruiden. Ze leerde van haar buren die vroeger kruiden verbouwden, maar die helaas zijn overleden (maar waarvan de erfenis Kerstin nog steeds voortdraagt), dat kruiden op hun krachtigst zijn als ze voor het eerst geoogst worden. Na de tweede of derde keer is de dosering van de natuurlijke goedheid sterk verminderd. Met deze kennis van hoe je de krachten van de plant echt kunt benutten is het niet verwonderlijk dat Kerstin de reputatie heeft de 'kruidenheks' te zijn. En haar natuurlijke magie lijkt echt te werken, want ze lijkt het voorbeeld van gezondheid te zijn en vertelde me dat ze hier nog nooit naar de dokter heeft moeten gaan.
Gerd, haar man, die ik later ontmoette en er net zo gezond uitzag, legde uit dat de grond in dat gebied extreem zuur is en dat ze dus om de PH goed te krijgen stapels krijt in de grond moeten mengen. Ik zei dat we het tegenovergestelde probleem hebben waar ik in de centrale Algarve woon, en dat onze bodem extreem alkalisch is. Gerd zei dat de grondsoorten in de hele regio sterk uiteenlopen en hij wenst al heel lang dat hij met een paar reuzenhanden naar beneden zou kunnen reiken en alle aarde uit de hele Algarve kon mengen, want het eindresultaat zou zeker perfecte grond zijn.
Kerstin en Gerd doen het meeste werk zelf en zouden het liefst een gemeenschap op gang willen brengen waar mensen allemaal samen kunnen wonen en werken. Ik vroeg hen of ze misschien wat vrijwilligers konden inschakelen om te helpen? Ze legden uit dat het moeilijk is, omdat veel van het werk nogal lastig uit te leggen is en tegen de tijd dat de vrijwilliger volledig is opgeleid, vertrekken ze.
Dit leven op het land is duidelijk mogelijk, maar het is zeker een uitdaging. Herten zijn niet de enige dieren met een oogje op hun zorgvuldig verbouwde gewassen, ook wilde zwijnen zwerven door de bergen en lanceren er een aanval op. Het is het probleem met het leven in het wild, en totdat ze het zich kunnen veroorloven om een hek op te zetten, heeft Kerstin, de kruidenheks, een ingenieuze bezwering ontworpen om de wilde wezens op afstand te houden. De betovering bestaat uit het afsnijden van een beetje van hun haar en het deppen van het haar met parfum, en dan het verbergen van het haar op strategische plaatsen rond hun gewassen. De zwijnen die een bijzonder goede reukzin hebben, krijgen een vleugje 'Chanel nummer 5' (bijvoorbeeld) en voelen de menselijke aanwezigheid aan, besluiten dat het het risico niet waard is en roepen de groentetoeval af.
Helaas worden ook zij het slachtoffer van branden. Er zijn de laatste jaren een paar vreselijke branden geweest die de regio hebben geteisterd. Echter, met een verbazingwekkende show van dapperheid hebben ze geweigerd om te vertrekken, kozen ze ervoor om achter te blijven en gewapend met weinig meer dan een paar slangenpijpen zijn ze erin geslaagd om de vlammen af te weren en hun huis te redden.
Het is zeker een wild leven in deze levende wildernis. Het brengt duidelijk veel uitdagingen met zich mee. Maar alleen al de ondefinieerbare blik van... nou ja, een levenslust, die je ziet schitteren in zowel de ogen van Kerstin als van Gerd doet je denken dat het de moeite waard is. We moeten allemaal proberen om wat vuil onder onze vingernagels te krijgen en een leven te leiden dat meer in gemeenschap is met de natuur.