Fraza "metale ziem rzadkich" pojawia się coraz częściej w dokumentach dotyczących zamówień obronnych, specyfikacjach produkcji pojazdów elektrycznych i dokumentach dotyczących polityki czystej energii. Znacznie rzadziej pojawia się jasne wyjaśnienie, czym właściwie są pierwiastki ziem rzadkich, dlaczego mają znaczenie i dlaczego łańcuch dostaw wygląda tak, a nie inaczej. Anthony Milewski spędził lata na dostarczaniu takich wyjaśnień.

Milewski jest założycielem The Oregon Group, platformy badań towarowych z blisko 40 000 subskrybentów, która obejmuje metale ziem rzadkich i krytyczne minerały wraz z wydarzeniami geopolitycznymi, które kształtują ich dostępność. Jego praca znajduje się na przecięciu analizy inwestycyjnej i analizy łańcucha dostaw, kombinacji, której większość mediów finansowych nie próbuje.

Czym właściwie są metale ziem rzadkich

17 pierwiastków sklasyfikowanych jako metale ziem rzadkich nie jest rzadkich pod względem geologicznym. Kilka z nich występuje w skorupie ziemskiej częściej niż miedź czy ołów. To, co czyni je funkcjonalnie rzadkimi, to koncentracja zdolności przetwórczych. Wydobycie rudy metali ziem rzadkich to tylko pierwszy krok. Przekształcenie tej rudy w rafinowane tlenki metali i stopy stosowane w magnesach trwałych, luminoforach i katalizatorach wymaga szeregu etapów przetwarzania, które są technicznie wymagające, złożone pod względem środowiskowym i kapitałochłonne.

Chiny budowały tę infrastrukturę przetwórczą przez dziesięciolecia, częściowo poprzez celową politykę przemysłową, a częściowo poprzez gotowość do absorpcji kosztów środowiskowych, których inne jurysdykcje zdecydowały się nie brać na siebie. W rezultacie Chiny kontrolują blisko 90% globalnej zdolności przetwarzania metali ziem rzadkich, zgodnie z danymi U.S. Geological Survey, nawet gdy inne kraje zwiększyły swój udział w wydobyciu.

"Byliśmy liderem w zakresie metali ziem rzadkich i innych metali o mniejszym znaczeniu" - zauważył Milewski, opisując redakcję The Oregon Group. To przywództwo odzwierciedla wybór, aby objąć łańcuch dostaw w całości, od geologii i wydobycia, poprzez przetwarzanie i zastosowania końcowe, zamiast traktować metale ziem rzadkich jako kategorię danych cenowych.

Globalne zmiany podaży w ruchu

Reakcja polityczna na koncentrację podaży metali ziem rzadkich była w ostatnich latach znacząca. Stany Zjednoczone, Unia Europejska, Australia, Kanada i Japonia ogłosiły krytyczne strategie mineralne, w których pierwiastki ziem rzadkich są kategorią priorytetową. Wzrosły inwestycje w projekty poza Chinami. Zakłady przetwórcze na Zachodzie zostały sfinansowane lub ogłoszone.

Osobną kwestią jest to, czy działania te doprowadzą do rzeczywistego zrównoważenia łańcuchów dostaw metali ziem rzadkich w znaczących ramach czasowych. Nowa kopalnia w Ameryce Północnej lub Australii może potrzebować od 10 do 15 lat od odkrycia do produkcji na pełną skalę. Zakłady przetwórcze wymagają nie tylko kapitału, ale także wyszkolonego personelu i ugruntowanych relacji z dostawcami. Wiedza instytucjonalna zgromadzona w chińskim sektorze metali ziem rzadkich przez dziesięciolecia nie może być szybko powielona.

Do czego służy śledzenie

Informacje Oregon Group na temat zmian w podaży metali ziem rzadkich nie mają na celu byczego lub niedźwiedziego nastawienia do sektora jako całości. Ma na celu dostarczenie czytelnikom informacji potrzebnych do odróżnienia rzeczywistych postępów od zapowiedzi politycznych. Projekty z prawdziwymi kamieniami milowymi inżynierii wyglądają inaczej niż projekty z mocnymi komunikatami prasowymi i niepewną metalurgią. Zobowiązania geopolityczne, które wiążą się z rzeczywistą reformą regulacyjną, wyglądają inaczej niż oświadczenia składane na potrzeby cyklu informacyjnego.

To rozróżnienie ma znaczenie dla inwestorów, decydentów i nabywców przemysłowych, którzy próbują podejmować decyzje w oparciu o to, jak faktycznie będzie wyglądał łańcuch dostaw metali ziem rzadkich za pięć lub dziesięć lat, a nie na podstawie tego, co ministrowie rządowi powiedzieli na ten temat w zeszłym miesiącu.