Armado com um martelo, um furador e um pincel, tento desvendar 73 milhões de anos de história. Submerso no solo, é difícil imaginar a escala total de um crânio de 181 kg pertencente a uma das espécies terrestres mais poderosas da Terra. Mas a milímetros da ponta dos meus dedos está a prova de uma criatura que só encontrei em filmes de fantasia e livros infantis.

Os dinossauros são um dos maiores mistérios do mundo natural. O seu súbito desaparecimento continua a intrigar os cientistas, mas as provas da sua existência podem ser encontradas nas montanhas, nos desertos e no chão das florestas - por vezes, apenas alguns metros abaixo dos nossos pés.

O crânio que estou a ajudar a descobrir de um leito ósseo na província canadiana de Alberta pertence a um Pachyrhinosaurus, um parente próximo do Triceratops que se distingue pela sua espessa saliência e elaborados folhos. Carinhosamente apelidado de "Big Sam", o achado foi feito durante as filmagens de uma nova série de seis partes da BBC, Walking With Dinosaurs, uma renovação do popular programa que foi para o ar pela primeira vez há 25 anos.

Reunindo pistas do passado, o programa dá vida aos fósseis através de animatrónicos detalhados, apresentando os dinossauros como criaturas individuais com emoções e personalidades, à semelhança de um programa de história natural ao estilo de Attenborough.

Em colaboração com mais de 200 paleontólogos, a BBC escolheu seis histórias e locais de escavação distintos, incluindo o Espinossauro, um carnívoro feroz encontrado em Marrocos, e o Lusotitano, de coração partido, envolvido num triângulo amoroso em solo português.

Os irmãos de Big Sam, pertencentes a uma das maiores espécies de dinossauros de manada, são as estrelas do quinto episódio. Conhecidos pela ciência há menos de 50 anos, os restos mortais destas criaturas foram encontrados pela primeira vez no Parque Provincial de Pipestone Creek.

A 30 minutos de carro da cidade de Grande Prairie, o leito ósseo encontra-se numa floresta boreal perto de um trilho público e foi descoberto pela primeira vez por um professor de escola que caminhava ao longo do riacho em meados da década de 1970 - embora as escavações propriamente ditas só tenham sido efectuadas duas décadas mais tarde. O Museu dos Dinossauros Philip J. Currie, situado nas proximidades, pode organizar visitas guiadas ao local, onde os trabalhos continuam.

"Alberta é famosa pelas suas grandes jazidas de dinossauros, mas esta é uma das mais importantes", diz a curadora do museu, a paleontóloga Emily Bamforth. "Foi o que colocou o norte de Alberta no mapa como um ponto de acesso à paleontologia".

Estima-se que até 40.000 animais possam estar enterrados numa área do tamanho de um campo de ténis, o que a torna uma das maiores colecções de dinossauros individuais do mundo.

Há milhões de anos, esta área teria sido pantanosa e próxima da costa", explica Emily, enquanto eu corto um mil-folhas de costelas, ancas e fémures sobrepostos - vulgarmente conhecido como "salada de ossos". "Este teria sido um ótimo lugar para ser um dinossauro."

A vala comum assemelha-se a uma cena de crime, com os detectives a escavar forensicamente à procura de pistas no solo.

"Esta é uma amostra que quase nunca encontramos no registo fóssil", entusiasma-se Emily. "É um retrato único de uma comunidade de animais de um período de tempo".

As teorias sugerem que os animais se deslocavam para norte no âmbito de uma migração sazonal, semelhante à dos gnus que seguem as chuvas no Serengeti da Tanzânia ou dos caribus canadianos que se dirigem para norte em busca de novas flores. Mas um episódio de inundação repentina deve tê-los detido no seu caminho.

"Toda a gente morreu - os mais velhos, os mais novos, os que estavam em forma e os mais fracos", diz Emily. "Pensamos que as carcaças ficaram na planície de inundação durante um ou dois anos, o tempo suficiente para os corpos começarem a decompor-se e a desfazer-se. Depois, os necrófagos começaram a chegar - o nosso grande Tiranossauro, o nosso Albertossauro, os nossos pequenos Dromaeosauros de penas."

A escavação e a preparação são os aspectos mais demorados de qualquer escavação. Depois de os ossos estarem suficientemente expostos, são envolvidos num "casaco" de ligaduras para criar um molde protetor e cuidadosamente removidos para posterior trabalho e análise.

De volta ao Museu de Dinossauros Philip J. Currie, num laboratório envidraçado que pode ser visto pelo público, a equipa de Emily está a trabalhar noutro crânio de Pachyrhinosaurus. Observo enquanto rodam cuidadosamente o objeto pesado - mais pesado do que uma mota - para trabalharem numa parte do fóssil que foi vista pela última vez quando foi retirado do solo há 22 anos.

A quantidade de informação partilhada por estes fósseis silenciosos é notável. Simplesmente estudando a forma do crânio, a equipa de Emily deduziu caraterísticas detalhadas sobre o comportamento dos animais. As grandes órbitas oculares teriam permitido a estabilização dos olhos observada nos animais de rebanho modernos. O objetivo das formas individuais dos folhos foi também comparado com os padrões únicos das riscas das zebras, utilizados pelos indivíduos para se reconhecerem uns aos outros num grande grupo.

Ultrapassando em muito a nossa limitada capacidade mental, imaginar a vida há vários milhões de anos é quase incompreensível. Mas os ossos nus podem revelar uma história surpreendentemente complexa.

Esboçada através de um pensamento cuidadoso, investigação científica e um pouco de imaginação, as lutas, triunfos e vidas quotidianas destas criaturas antigas são surpreendentemente relacionáveis. Afinal de contas, somos habitantes da mesma casa.