A campanha, liderada pela The Wildlife Trusts e pela Center Parcs, afirma que a introdução do animal na biblioteca de emojis pode ajudá-los a manterem-se visíveis na conservação quotidiana, especialmente entre o público mais jovem que comunica através de plataformas digitais.

Esta iniciativa surge depois de um inquérito realizado pelo Census a 2 000 crianças britânicas com idades compreendidas entre os oito e os 15 anos ter revelado que 34% não sabiam que os esquilos vermelhos viviam no Reino Unido e 33% não sabiam ou não tinham a certeza de que a espécie estava ameaçada no país.

Por outro lado, 10% das crianças não conseguiram identificar corretamente o esquilo vermelho a partir de fotografias, confundindo-o frequentemente com o esquilo cinzento, mais comum.

E dois terços das crianças britânicas (40%) acreditam erradamente que os esquilos vermelhos ainda podem ser vistos em todo o Reino Unido.

Imortalizado no livro de Beatrix Potter, The Tale Of Squirrel Nutkin, e um símbolo de longa data das florestas britânicas, a espécie marrom-avermelhada sofreu um rápido declínio populacional nas últimas décadas.

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Os números diminuíram de um número estimado de 3,5 milhões no Reino Unido há apenas 150 anos para 120.000 atualmente, com os esquilos vermelhos a serem encontrados apenas em alguns locais no Reino Unido.

Esta situação deve-se à perda de habitat e à introdução de esquilos cinzentos invasores da América do Norte, portadores do vírus da varíola do esquilo.

Atualmente, não existe nenhum emoji de esquilo disponível para os utilizadores de smartphones em todo o mundo, apenas o esquilo norte-americano.

Mas o inquérito Censuswide, encomendado pelo Center Parcs, revelou que 86% das crianças britânicas acreditam que o emoji do esquilo é um esquilo.

Richard Watson, diretor de ecologia e biodiversidade do Center Parcs, afirmou: "Se as crianças conseguirem reconhecer instantaneamente os animais através da linguagem moderna dos emojis que utilizam todos os dias, essa visibilidade pode suscitar curiosidade, conversas e, em última análise, cuidados".

O operador do aldeamento turístico gere o seu sítio Whinfell Forest, na Cumbria, como uma área de conservação do esquilo vermelho e afirma que os esforços de conservação ajudaram a impulsionar um aumento constante da população na área ao longo de 25 anos, com um aumento de 24% nos avistamentos registados em 2025.

Através da petição, a Center Parcs espera que o público mostre o seu apoio à criação de um emoji de esquilo vermelho, numa tentativa de garantir que os pequenos animais não se percam da consciência pública da Grã-Bretanha ou das suas paisagens.

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Heather Harris, responsável pelas comunicações da rede de recuperação do esquilo vermelho no The Wildlife Trust para Lancashire, Manchester e North Merseyside, disse: "Avistar o pelo castanho-avermelhado e os tufos fofos das orelhas de um esquilo vermelho enquanto ele corre por entre as árvores é um prazer absoluto, que mais pessoas deveriam ter a oportunidade de desfrutar.

"Infelizmente, as populações deste incrível animal diminuíram radicalmente nas últimas décadas, e podemos perder completamente os esquilos vermelhos nos próximos 10 anos sem esforços significativos de conservação e consciencialização.

"É por isso que, juntamente com parceiros e comunidades locais, estamos a trabalhar arduamente para plantar árvores, realizar inquéritos e ligar habitats fragmentados, de modo a que todas as gerações possam esperar desfrutar destes belos animais nas florestas durante muitos anos."

A petição será dirigida ao Consórcio Unicode - a organização que decide quais os emojis a reconhecer globalmente e a normalizar em todos os telefones, aplicações e plataformas.