Na realidade, atualmente, apenas cerca de 10% das pessoas frequentam regularmente a igreja. Isto representa uma mudança dramática em relação a algumas décadas atrás.

Então, o que é que aconteceu? Porque é que tantos europeus viraram as costas à igreja?

Por que é que a igreja já não agrada a esta geração? Haverá algo de errado com a sociedade - ou terá a própria igreja se tornado algo que nunca esteve destinada a ser?

A minha própria experiência da igreja tem sido variada, moldada por dois contextos muito diferentes.

A minha primeira experiência de igreja foi nas profundezas da selva amazónica do Brasil, onde os meus pais serviram como missionários durante a maior parte da minha infância. Em família, viajávamos de barco ao longo dos afluentes do rio Amazonas, visitando pequenas povoações de ribeirinhos - pessoas que vivem ao longo das margens do rio.

Durante o dia, o meu pai arrancava centenas de dentes cariados para aliviar as dores excruciantes das pessoas, enquanto a minha mãe fazia partos e oferecia ajuda médica a quem precisasse. A igreja, nesse contexto, era muito simples. Tudo o que era necessário para um santuário era um abrigo feito de folhas secas de palmeira, sob o qual as pessoas se reuniam de bom grado.

Saíam da floresta e passavam horas a fio a cantar canções alegres, acompanhadas pelo meu pai no seu acordeão de piano. Seguia-se sempre uma história bíblica simples, contada mais frequentemente pela minha mãe de forma tão cativante que até as crianças mais pequenas ficavam completamente cativadas. Tudo era descontraído e informal. A minha "roupa de domingo" consistia em calções e chinelos de dedo. A igreja era quente, barulhenta e viva - um lugar onde galinhas e cachorrinhos fofos passeavam livremente entre a congregação.

A minha segunda experiência com a igreja aconteceu quando os meus pais visitaram a Irlanda do Norte. Acho que eu devia ter uns seis anos de idade. Chegou a manhã de domingo e eu saí de casa com a sensação de estar embrulhado num colete de forças, vestindo um fato de três peças. Nunca tinha visto uma camisa e uma gravata, quanto mais usado uma. A minha irmã parecia igualmente desconfortável, vestida como uma boneca Barbie em tamanho real.

A igreja

A igreja em si era um enorme edifício de tijolo vermelho com vitrais. Quando entrei, fiquei impressionada com a escuridão e o cheiro a mofo. O chão estava coberto por uma alcatifa azul escura e as paredes eram forradas com painéis de madeira escura do chão ao teto. As cadeiras eram extremamente desconfortáveis, com as costas num ângulo perfeito de noventa graus.

Todos os homens usavam fatos escuros e as mulheres pareciam ter saído diretamente de um retrato da família real. As crianças sentavam-se rigidamente ao lado dos pais, mal se atreviam a mexer-se. Depois veio a música, que se fez ouvir no edifício a partir de um enorme órgão de tubos, tão alto que as notas mais graves vibraram através do chão e chegaram até à minha caixa torácica. Todos cantavam a partir de um livro, mas a melodia era sombria e deprimente.

Olhando agora para trás, sei exatamente qual a experiência de igreja que preferia. Apesar do calor da selva, ainda tenho saudades da minha igreja nas margens do rio Amazonas.

Agora, com cinquenta e poucos anos, continuo a gostar da igreja. De facto, há dezoito anos que sou pastor de uma igreja aqui no Algarve e a minha vida gira literalmente à volta dela. Apesar de a minha experiência na igreja ter sido por vezes confusa - por vezes negativa e até traumática - mantive-me empenhado porque compreendi o que é realmente a verdadeira igreja.

Encontrar as respostas

Não encontrei a resposta examinando edifícios, estilos arquitectónicos ou tradições religiosas. Encontrei-a voltando à Bíblia e permitindo que a própria Escritura definisse o que é uma verdadeira igreja e vi-a expressa tanto em ambientes formais como informais. Em última análise, a igreja não é uma instituição ou invenção humana. Foi criada no coração de Deus.

A igreja é a forma de Deus se envolver com a humanidade. Pode acontecer debaixo de uma palmeira ou dentro do edifício mais elaborado. De acordo com a Bíblia, a igreja não pertence a nenhuma pessoa, denominação ou tradição. É constituída por pessoas - pessoas imperfeitas que são seguidoras de Jesus. De facto, a igreja é menos um museu para os santos e mais um hospital para os doentes, onde a Palavra de Deus (a Bíblia) é o remédio e Jesus é a cura.

A Bíblia usa muitas imagens para descrever a igreja, e as descrições podem surpreendê-lo. Quando se pára para pensar nelas, a verdadeira igreja tem um aspeto muito diferente do que muitos têm sido levados a crer. É um corpo, um edifício espiritual, a Noiva de Cristo, para citar algumas analogias bíblicas. Mas provavelmente a que mais gosto é a de que a igreja é a família de Deus - uma comunidade unida pelo amor. É constituída por pessoas de todas as raças, línguas e nações, reunidas numa só.

E as Escrituras resumem-no muito bem:

Efésios 2:19-22

19 Agora, pois, vós, gentios, já não sois estrangeiros nem forasteiros. Sois cidadãos juntamente com todo o povo santo de Deus. Vocês são membros da família de Deus. 20 Juntos, somos a sua casa, edificada sobre o fundamento dos apóstolos e dos profetas. E a pedra angular é o próprio Cristo Jesus. 21 Nele estamos bem unidos, tornando-nos um templo santo para o Senhor. 22 Por meio dele, também vós, gentios, estais a fazer parte desta habitação onde Deus habita pelo seu Espírito. (NLT)

Esta é a igreja bíblica - não um edifício, não uma tradição, mas um corpo vivo, uma família, uma casa espiritual, viva com propósito, amor e graça. A morada de Deus.

Seja qual for a experiência que tenha tido no passado com a igreja, porque não experimentar uma? Há um número crescente de igrejas por todo o país e uma pesquisa no Google guiá-lo-á rapidamente. Algumas são mais informais do que outras, mas há muitas que serão uma bênção para si. Se não puder frequentar uma igreja, porque não começar a ler a Bíblia para descobrir o que deve ser uma verdadeira igreja.

Aqui estão alguns links úteis que o podem ajudar:

https://bibleproject.com/

https://lectio365.com/

www.gotquestions.org/ www.gotquestions.org/