Após a ordenação sacerdotal e os estudos teológicos em Roma, regressou à sua terra natal e retomou várias tarefas pastorais e académicas. Tornou-se o primeiro bispo auxiliar e, em 1964, arcebispo de Cracóvia e participou no Concílio Vaticano II.

Em 16 de outubro de 1978, foi eleito Papa e tomou o nome de João Paulo II. O seu excecional zelo apostólico, particularmente pelas famílias, pelos jovens e pelos doentes, levou-o a numerosas visitas pastorais por todo o mundo.

Visitou Portugal em quatro ocasiões e encontrou-se com a última vidente de Fátima, a Irmã Lúcia. Morreu tranquilamente em Roma a 2 de abril de 2005.

Foi canonizado pelo Papa Francisco a 27 de abril, segundo domingo de Páscoa de 2014.