Quando o pai de Madeeha Qureshi, Gulzar Ahmed Qureshi, morreu, a finalista do MasterChef da BBC One diz que "não conseguiu chorar depois" - durante três anos.

Referindo-se a ele como Aba Jan, ele morreu em 2018, mas foi preciso escrever seu primeiro livro de receitas para que Qureshi lamentasse totalmente sua perda.

"Chorei sem parar ao escrever este livro", diz a autora de 44 anos. "Todas as memórias vinham do meu coração - abri o meu coração e deitei-o fisicamente neste livro."

Através da escrita e da libertação final das suas emoções, Qureshi diz ter aprendido que "o luto é uma forma final de amor" e espera que, ao mesmo tempo que inspira as pessoas a cozinhar, possa também "normalizar" as conversas sobre o luto e a perda.

"Ter essa parte da dor dentro de nós não é errado e não a devíamos esconder, não a devíamos mascarar", afirma. "Devíamos normalizá-lo, o sentimento de tristeza, porque faz parte do amor."

Qureshi, uma mãe de três filhos que vive em Hinckley, Leicestershire, cativou o público com a sua mistura única de técnicas culinárias tradicionais e modernas quando apareceu no MasterChef em 2021.

O seu livro de estreia, The Red Sea Cookbook, é dedicado à cozinha saudita e inclui histórias da sua infância em Jeddah, no distrito de Balad e Kandarah, onde cresceu.

"Sou uma pessoa etnicamente árabe e asiática, por isso sou uma sanduíche de cultura", explica.

Nascida no Paquistão, a família mudou-se para a Arábia Saudita quando Qureshi tinha apenas três meses de idade.

"A Arábia Saudita é o lugar que é a minha pátria espiritual. Foi aqui que ganhei as minhas memórias, foi aqui que cresci, é aqui que sou. As pessoas de lá transformaram-me naquilo que sou", afirma.

Diz que, vistos de fora, os cidadãos da Arábia Saudita podem parecer "fechados", mas são, de facto, "o povo mais hospitaleiro e generoso" com que alguma vez se cruzou.

Descrevendo-os em três palavras, diz que são "incrivelmente amáveis, generosos e hospitaleiros" e que ainda hoje visita a Arábia Saudita, depois de se ter mudado para o Reino Unido em 2007.

"A Arábia Saudita é um tesouro que está à espera de ser explorado", diz ela. "Apesar de haver desenvolvimentos, continua a ser um país muito sereno, muito natural.

"O Mar Vermelho, famoso pelo icónico recife de coral vermelho que é visível à distância, e a água azul safira, límpida como cristal - vai esquecer as Maldivas".

Créditos: PA;

Algumas das primeiras e mais queridas memórias de Qureshi envolvem cozinhar - e uma receita que se destaca é um bolo de laranja, o primeiro bolo que ela fez.

Ensinada a ela pela vizinha e amiga da família Umi Qamar quando tinha 11 anos, ela conhece a receita tão bem que agora poderia fazê-la "com uma mão amarrada atrás das costas e com os olhos vendados".

Ela faz o bolo, que é feito com sumo de laranja fresco, todas as semanas e diz que foi a primeira receita que se tornou viral nas redes sociais.

A receita está no seu livro de receitas, que tem mais de 100 receitas, cada uma com histórias pessoais da vida de Qureshi.

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"Esse bolo faz parte da minha vida desde muito cedo", diz ela.

"Lembro-me desde a mais tenra idade, em novembro, dezembro, que as laranjas de umbigo costumavam chegar do Egito, através do Mar Vermelho, à Arábia Saudita e havia mercados de fruta abertos.

"O meu pai costumava trazer baldes cheios de laranjas - nunca me lembro de um dia em que o meu pai trouxesse algo num saco pequeno - e aquelas laranjas e o seu cheiro eram tão inebriantes.

"Lembro-me que as descascava com as minhas mãozinhas, apesar de me estragarem as unhas, as cutículas, e fazia o bolo de laranja numa forma de biscoitos dinamarqueses, porque era o que tínhamos na altura.

"O cheiro, o aroma, faz-me lembrar a Arábia Saudita e a minha casa, os meus pais, o meu pai, e agora os meus filhos adoram-no".

Outras receitas "nostálgicas" que figuram no livro incluem fígados de galinha, inspirados pelo seu pai, e compota de medula de melancia, que costumava comer à colherada quando era criança na Arábia Saudita.

A autora explica que, nos anos 80, o doce de medula de melancia em latas era muito importado para a Arábia Saudita a partir do Iraque, de onde era originário.

No entanto, durante a Guerra do Golfo, que decorreu entre 1990 e 1991, a cadeia de abastecimento desapareceu, o que levou o seu pai a encontrar a receita de família do doce para que o pudessem fazer eles próprios.

"Na altura, quando era criança, não compreendia a calamidade da guerra... Só me preocupava em perder o meu abastecimento regular de doce de melancia", conta.

"Sempre que o faço, lembro-me de toda aquela situação, daquele tempo sombrio e daquele gesto de humanidade - que alguém se apresentou e deu aquela receita (de doce de melancia) ao meu pai, que estava a lutar com uma criança muito pequena que estava a ser exigente com este doce."

Qureshi diz que um equívoco geral sobre a cozinha saudita é que é "muito carnuda, sem graça, bege e aborrecida" - mas ela diz que é "o oposto".

Descreve a comida como "picante, vigorosa e picante" e diz que os principais ingredientes incluem lima preta, cardamomo verde e mastika.

"A comida saudita é muito saborosa, mas não é picante", acrescenta.

"É tão diversificada, mas o calor e o amor que é derramado na cozinha saudita, é uma coisa comum na sua comida em toda a região - pode saborear a comida se não tiver amor.

"É o esforço e a forma como a confeccionam que é o segredo."

O livro de receitas do Mar Vermelho inclui tudo, desde pequenos pratos e saladas a pratos principais, pães, doces, bebidas e especiarias - incluindo uma salada de atum e feijão-manteiga e baleela, descrita como "uma comida de rua saudita de fazer estalar os lábios e de fazer chorar por mais".

Qureshi quis incluir receitas fáceis de confecionar, com ingredientes facilmente disponíveis que podem ser encontrados nos supermercados e que não exigem grandes orçamentos.

Juntamente com as suas histórias pessoais, Qureshi pretende que o livro de receitas seja "relacionável" e "acessível" a todos e afirma que a salada de cenoura da herança brilhante é a receita perfeita para um principiante.

Enquanto estava de luto e a escrever este livro, diz que lhe recordou como o seu pai a ensinou a "ver os seres humanos como humanos", acrescentando: "Está para além de qualquer classe, credo, cor, raça... este livro é para os cidadãos do mundo".

E continua: "Passei por todos os altos e baixos da vida. Já vi a paz, já vi a guerra, já vi a agitação civil, já vi tudo.

"Por isso, sugiro que leiam o livro, apreciem as histórias e, quando sentirem que estão prontos para experimentar as receitas, façam-no.

"Uma lição que aprendi com a vida é continuar, não parar."

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