Strângând o ceașcă aburitoare de vin fiert, care încălzește mâinile mele în aerul rece noapte, mă plimb sub un baldachin de lumini de zână clipeală ca o versiune de jazz buna a avea Yourself A Merry Little Crăciun joacă în fundal.

În

timp ce mă opresc și mă uit la un copac falnic cu vârful stelelor, presărat cu fleacuri roșii strălucitoare, un val de sentimente festive mă înconjoară — și nu despre asta sunt piețele de Crăciun?

Dar de prea multe ori, aceste aşa-zise minunăţii de iarnă sunt supraaglomerate, supraevaluate şi mă lasă să declar „Bah Humbug!” mai degrabă decât „Bucurie lumii!” De aceea m-am aventurat mai departe, în România, în căutarea adevăratei afaceri. Şi nu sunt dezamăgit.

Smack bang in mijlocul tarii, istoric Sibiu gazduieste una dintre cele mai mari piete de Craciun din Europa de Est. Amplasat in Piata Mare a orasului vechi, evenimentul anual a fost infiintat in urma cu 13 ani. După o pauză de un an din cauza pandemiei, s-a întors, aducând 100 de tarabe care vând cadouri artizanale, mâncare şi băutură din întreaga regiune şi din afară.

Ce e în meniu? Carnivorele își pot scufunda dinții în versiunea românească a hot-dog (un cârnat uriaș la grătar sufocat cu toppinguri gustoase) sau un burger suculent Angus din partea unei ferme locale. Vegetarienii ar putea dori să guste un Flatbread crocant prăjit cu usturoi - o aromă populară în jurul acestor părți.

„ Nu are nimic de-a face cu Dracula”, insistă Andrei Dragan Radulet, şeful comisiei de organizare a pieţei. Te-ar fi iertat pentru a face această presupunere, având în vedere că Sibiul este în Transilvania, casa legendarului Castel Bran alias Castelul lui Dracula.

După ce ai mâncat felul principal de descurajare a vampirilor, eşti răsfăţat de alegere când vine vorba de desert. Mă simt chinuită dacă să merg la clătite cu Nutella, o pungă de mini gogoși prăfuite cu zahăr fierbinte sau tort maghiar, făcut prin împachetarea unor panglici de aluat în jurul unui cilindru fierbinte până când este gătit la perfecțiune crocantă, mestecată, apoi rulându-l în zahăr scorțișoară.

În prima mea plimbare de seară optez pentru acesta din urmă, apoi găsesc că am o altă decizie grea de luat. Care dintre cele 10 tarabe de vin fiert — fiecare cu reteta proprie — voi alege? Urmărindu-mi nasul, mă îndrept spre standul vinăriei Gorgandin, din care emană mirosul de cuișoare. Am selectat un soi rosé, care este delicios de ușor și parfumat.

Mă plimb prin piață, răsfoind tarabele vânzând obiecte de artizanat locale și culeg câteva cadouri de luat acasă (o frumoasă gloabă de sticlă pictată manual și decorațiuni de pom de Crăciun realizate din fire de fructe uscate și bastoane de scorțișoară) apoi mă retrag în camera mea de la Imparatul Romanilor (sibiu. imparatulromanilor.ro), la doar câteva minute de mers pe jos de piaţă.

Dimineaţa următoare, soarele strălucitor se revarsă în piaţă, ceea ce face ca clădirile pastelate roz şi de culoarea îngheţurilor din oraşul vechi să strălucească pe un cer albastru senin. În încercarea de a compensa unele dintre indulgențele de aseară, fac o pereche de patine și fac câteva rotiri în jurul patinoarului pieței înainte de a urca pe cele 141 de scări ale Turnul Sfatului, Turnul Sfatului, pentru a privi priveliștile magnifice în patru direcții, de la acoperișurile colorate ale Sibiului până la vârfurile acoperite de zăpadă ale Munţii Carpaţi în depărtare.

La nivelul solului, descopăr că Sibiul este plin de arhitectură fascinantă. Pe o plimbare ghidată pe străzile pietruite, am văzut case care par să se uite la mine datorită unor perechi de ferestre înguste, în formă de ochi.

Adevărata origine a ciudăţeniilor oculare este necunoscută, dar se crede că în zilele în care oraşul risca să atace din partea otomanilor, locuitorii se ascundeau în mansarde lor pentru a se ascunde de inamic. „A fost un lucru de intimidare mai mult decât orice”, spune Marius ghidul turistic.

Păşind în interiorul Catedralei Sfintei Treimi - ornată cu reprezentări religioase în albastru regal şi auriu — sunt surprins să aflu că nu există şiruri de strane, pentru că, după cum explică Marius, masa ortodoxă românească durează între trei şi cinci ore. În loc să stea jos, închinătorii vin şi pleacă când doresc. Face ca serviciile catolice de o oră ale tinereţii mele să pară scurte.

Ca urmare a recomandării lui Marius, la cină cobor la subteranul Crama Sibiul Vechi, un restaurant atmosferic amplasat într-o cramă veche, unde învelesc o masă consistentă de specialități românești: rulouri de varză umplute cu carne de porc, urmate de tocană de porc și cârnați cu o parte de mămăligă de brânză lipicioasă.

Gata pentru un capac de noapte vin fiert, mă întorc la piață pentru a apuca o ceașcă din amestecul meu preferat rosé, apoi fac un beeline pentru unul dintre tarabe îngrămădite mare cu ceea ce poate fi descris doar ca pâini de ciocolată și nuga, gata pentru a fi tăiate, împreună cu movile de bomboane colorate, cuburi de marshmallow și fructe cu coajă lemnoasă și fructe caramelizate

Un lucru este sigur atunci când vine vorba de Sibiu: gurmanzi sunt în pentru un tratament. Fie că este vorba de tarabe de piață, restaurante românești sau brutării locale, nu vei lipsi de mâncăruri delicioase pentru a alimenta explorările urbane și toate la prețuri accesibile. Adăugați la asta un oraș vechi pitoresc și o piață fantastică de Crăciun festivă și aveți o rețetă pentru o vacanță de iarnă câștigătoare.

Piata de Craciun Sibiu se desfasoara pana pe 26 decembrie 2021, permitand restrictiile Covid-19.