Măturând mânecile înăbușite ale abaya ei spre cer, astronomul ne ghidează atenția către un spectacol luminos strălucitor deasupra capului. Întinzându-se pe perne brodate și covoare persane împrăștiate de-a lungul deșertului, ne uităm la al-Jady, „copilul capră”, și al-Farqadan, „cei doi viței de vacă sălbatică”, parte a unei busole antice folosite de caravanele de cămile pentru a naviga în nisipurile din Arabia Saudită.

În jurul nostru, pietre de gresie noduroase se năpustesc din întuneric, fragmente de foşti munţi devastaţi de climă şi timp.

„ Acesta a fost plafonul strămoșilor noștri”, explică Badria, ghidul inteligent și elocvent care a condus turul nostru beduin după întuneric în Al Gharameel. „Aproape 40% dintre stele au nume arabe”, subliniază cu mândrie. „Noi le-am folosit întotdeauna în povestire și pentru a găsi calea noastră.”

Desigur, în vremurile moderne, cartografii nu se mai bazează pe constelații. Dar pentru lumea exterioară, atât de mult din Regatul deşertului secret al Arabiei rămâne pe hartă.

Intrepidul explorator britanic Wilfred Thesiger a cronicat faimos călătoria sa în regiune în 1959 Travelogue Sands Arabian. „Nici un om nu poate trăi această viață și să iasă neschimbat”, a scris el. „Pentru că acest pământ crud poate face o vrajă pe care nici o climă temperată nu o poate compara.”

Cuvintele sale au invitat intrigi, dar abia recent călătorii au fost în măsură să guste destinația pentru ei înșiși. În septembrie 2019, a fost lansat un program de vize turistice, iar investițiile în infrastructură au crescut de atunci.

În unele privințe, mișcarea se simte ca un pas intenționat mai aproape de vest, o schimbare reflectată de portofoliul de investiții din ce în ce mai cosmopolit al Prințului Moștenitor: în 2017, el a cumpărat Salvatorul Mundi al lui Da Vinci pentru 450 de dolari milioane de euro, făcându-l cel mai scump tablou din lume; în timp ce preluarea Newcastle United în noiembrie anul trecut a marcat o primă incursiune în Premier League engleză.

[ _gallery_]

Aura lui AlaLA

Deși evoluțiile au loc în întreaga țară, cele mai mari speranțe sunt fixate pe Alula, unul dintre cele mai vechi orașe din Peninsula Arabică, situat în nord-vestul Regatului.

Binecuvântată cu soluri fertile şi o oază de izvoare naturale, regiunea tradiţională de creştere a datei şi centrul comercial a fost un punct cheie de-a lungul străvechi rute intercontinentale de tămâie şi de comercializare a condimentelor, care leagă India şi Arabia cu Marea Mediterană şi Levant.

Atracția stelară este Hegra, o colecție de aproximativ 100 de morminte de înmormântare grandioase sculptate în scobituri stâncoase care se ridică din deșert. Declarată parte din Patrimoniul Mondial UNESCO în 2008, este unul dintre cele mai bune exemple de cultură nabataeană, comparând cu bijuteria istorică a Iordaniei, Petra.

Călătorind într-o epocă 4×4, conducem prin site-ul întins, prăfuit, admirând fațadele falnice decorate cu reliefuri de vulturi, șerpi și scări spre cer. Învelind portalurile, o grilaj de rocă pare să fi fost topită de soare ca o lumânare gigantică cerată.

Majoritatea mormintelor aparţineau femeilor — indicând faptul că femeile se bucurau de un statut ridicat în societatea nabataeană — un punct accentuat de ghizii noştri locali.

„ Am lucrat în Siria și Iordania înainte, dar acest lucru este complet proaspăt. De fiecare dată când găsim ceva, vedem știința avansând.”

Jerome este unul dintre talentele europene angajate în misiunea Saudită 2030, alăturându-se unor nume precum bucătarul Jason Atherton, care a deschis Maraya Social în Valea Ashar, la 21 km de Hegra.

„ Vin în Orientul Mijlociu de 20 de ani și nu știam că o astfel de frumusețe naturală există în această zonă”, spune el, când ne întâlnim la restaurantul care ocupă acoperișul celei mai mari clădiri oglindite din lume, reflectând un peisaj dramatic de canioane roșii strălucitoare.

Sala de conferinţe din sticlă este aproape de câteva dintre noile hoteluri de lux din ALULA. Banyan Tree, Aman și Abercrombie & Kent au proiecte în conducte, în timp ce grupul hotelier experiențial Habitas și-a deschis deja proprietatea de 96 de camere, răspândită în vile independente.

Schimbarea se întâmplă, într-adevăr, într-un ritm. Până la sfârşitul anului 2023, Philip Jones, director de marketing al Comisiei Regale pentru Alula, estimează că vor fi disponibile 1.000 de camere de hotel — deşi orice dezvoltare va fi controlată cu atenţie. Acest lucru nu va, el insistă, să fie un alt Dubai.

Un proiect de plantare a 2,2 milioane de palmieri este deja în curs de desfășurare, în timp ce oryx și gazele au fost repopulate în Rezervația Naturală Sharaan, o zonă marcată pentru vacanțe în stil safari. Se speră că va urma o reintroducere a leopardului arab.

Este un plan atent și expert orchestrat. Dar o parte a procesului Arabia Saudită nu poate controla este dacă oamenii vor veni de fapt.

Percepţii

„ Cea mai mare provocare a noastră este percepția Arabiei Saudite, în afara granițelor sale”, recunoaște Philip, recunoscând scepticismul internațional larg răspândit legat de abuzurile raportate ale drepturilor omului. Dar el îndeamnă oamenii să vadă dincolo de treburile statului. „Sunt multe locuri în lume pe care le-am vizitat şi nu le îmbrăţişez neapărat politica. În plus, avem oportunitatea şi obligaţia de a ajuta [Arabia Saudită] să devină o ţară mai progresistă”.

Un subiect deosebit de controversat este tratamentul femeilor.

Mashail Makki, una dintre primele ghizi din Arabia Saudită, împărtășește gândurile ei cu mine într-un tur al orașului vechi Alula, unde o cetate datând din secolul al X-lea a fost restaurată ca muzeu în aer liber, și există planuri de a inversa depopularea rurală prin ademenirea fermierilor înapoi în zonă.

„ Ei spun că nu avem libertăţi”, se plânge ea. „Dar nimeni nu ne întreabă vreodată, aşa că de unde să ştie?” Nimeni nu o forţează să poarte un hijab, insistă. Pur şi simplu se bucură de libertatea de a ieşi incognito.

Desigur, vocea ei este doar o singură voce, și în timp ce ALula oferă o fereastră fascinantă pe Arabia antică, obtinerea o prindere pe prezent este mult mai greu.

Dar contează asta când sunt atât de multe comori de descoperit din trecut?

Arabia Saudită este gata să-și împărtășească secretele, iar dacă stelele se aliniază, este foarte tentant să te alături caravanei.