VX este o varietate de „gaz nervos”, sintetizat pentru prima dată de laboratorul britanic de război chimic de la Porton Down în anii 1950. Doar 8 miligrame (două boabe de sare) vor ucide o ființă umană adultă dacă intră în contact cu pielea lor. O jumătate de miligram dacă este inhalată sau înghițită. Este inodor și fără gust, și vine într-o ceață atât de fină încât este practic invizibilă.

A fost nevoie de Porton Down aproape un deceniu pentru a-l dezvolta din gazele nervoase germane pe care britanicii le-au descoperit la sfârșitul celui de-al doilea război mondial, dar cu învățarea automată, puteți veni acum cu ceva similar în practic cel mai scurt timp.

„Compania foarte mică” care a emis avertismentul de mai sus, publicată în revista științifică Nature Machine Learning, este „Collaborations Pharmaceuticals, Inc.”, cu sediul în Raleigh, Carolina de Nord. Modelul lor de afaceri descoperă noi medicamente sau, mai precis, le proiectează și nu au nimic de-a face cu otrăvirea oamenilor.

La fel ca toată lumea din activitatea de descoperire a drogurilor în zilele noastre, instrumentul lor principal este „învățarea automată” - nu tocmai inteligența artificială așa cum a fost concepută inițial, ci o subcategorie de AI care pur și simplu ingerează cantități mari de date și o caută asemănări.

Aceste asemănări vor sugera posibile molecule noi („de novo') care s-ar putea să nu existe în natură, dar care ar putea fi utile în tratarea bolilor. Deci le sintetizați, le testați și, din când în când, veniți cu unul care umple cu adevărat un gol în arsenalul farmaceutic existent. Dar ar putea servi și altor scopuri.

Acum doi ani, patru cercetători care lucrează pentru Collaborations Pharmaceuticals - Fabio Urbina, Filippa Lentzos, Cédric Invernizzi și Sean Ekins - au fost rugați să vorbească la conferința bienală găzduită de Institutul Elvețian pentru Protecția Populației împotriva amenințărilor și pericolelor nucleare, biologice și chimice - Laboratorul Spiez, pe scurt.

Laboratorul Spiez este unul dintre cele cinci din lume certificate de Organizația pentru Interzicerea Armelor Chimice pentru a identifica evoluțiile în chimie, biologie și tehnologii generice care au implicații asupra convențiilor privind armele chimice și biologice. Acesta a cerut celor patru să ia în considerare modul în care tehnologiile AI pentru descoperirea de droguri ar putea fi utilizate în mod abuziv.

„Gândul nu ne-a lovit niciodată”, au scris cercetătorii. „Am fost vag conștienți de preocupările de securitate legate de lucrul cu agenți patogeni sau substanțe chimice toxice, dar asta nu se referă la noi. Munca noastră este înrădăcinată în construirea de modele de învățare automată pentru ținte terapeutice și toxice pentru a ajuta mai bine la proiectarea de noi molecule pentru descoperirea de droguri.”

Compania lor proiectase deja un „generator de molecule de novo” care a produs un număr mare de molecule posibile și le-a sortat pentru bioactivitate (de dorit) și pentru toxicitate (nedorită). Apoi, cele care au trecut aceste teste au fost examinate pentru alte proprietăți bune.

Cu toate acestea, acum investighează cât de ușor ar fi să faci molecule cu proprietăți cu adevărat letale. „Pur și simplu am inversat această logică folosind aceeași abordare pentru a proiecta molecule de novo, dar acum ghidând modelul pentru a recompensa atât toxicitatea, cât și bioactivitatea.” De fapt, au ales VX ca tip de moleculă pe care ar trebui să o urmărească AI.

Nu au fabricat molecule reale, dar AI a produs 40.000 de molecule virtuale noi mortale în șase ore. Unele seamănă cu VX și alte otrăvuri nervoase existente, dar „alții ocupau o regiune de spațiu de proprietate moleculară care era complet separată de numeroasele mii de molecule din domeniul (VX/pesticide/organofosfat)”.

În acest moment, cercetătorii americani și Spiez Lab trebuie să se fi oprit amândoi să se întrebe: ar trebui să publicăm acest lucru și să riscăm să oferim oamenilor răi idei sau să le păstrăm liniștea și să sperăm că nimeni altcineva nu își dă seama cât de ușor ar fi? Răspunsul, evident, este că oamenii nu sunt proști. Pisica va ieși din geantă în curând, indiferent de ce fac acum.

Nimeni nu vrea să restricționeze cercetarea pentru noi medicamente, dar este timpul să începem să ne gândim cum să controlăm accesul la anumite modele de învățare automată, baze de date publice și plante farmaceutice de sinteză chimică care ar fi necesare pentru a crea molecule ultra-letale.

Și iată o mică consolare. Antidotul standard pentru toate gazele nervoase este atropina, dar nu este foarte fiabil și nu aveți niciodată micul injector automat atunci când aveți nevoie de el. Cu toate acestea, într-un vârf de cuțit Valium va face probabil la fel de bine. Într-adevăr.


Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer