Это часть проекта по восстановлению популяции под названием "Морской конек", который осуществляется в месте, где всего 20 лет назад было самое большое сообщество морских коньков в мире.

В 2000 году сообщество этих рыб в Риа Формоза, Алгарве, считалось крупнейшим в мире, но за 20 лет "численность сократилась на 96 процентов", сообщил журналистам Хорхе Пальма, исследователь из Центра морских наук (CCMAR) при Университете Алгарве (UAlg).

Животные были выпущены в один из двух заповедников, недавно созданных в эстуарии между Фару и Ольяном, где были установлены искусственные сооружения для воссоздания естественной среды обитания, чтобы они могли там поселиться.

Большинство этих морских коньков родились в аквариумах морской станции Ramalhete в Фару, но их родители - особи, которые жили в дикой природе и были доставлены туда для размножения, что способствует сохранению вида.

Проект "имеет смысл только потому, что интродукция осуществляется в охраняемой зоне, иначе они подверглись бы негативному воздействию, которое все еще может существовать в эстуарии", - подчеркнул Хорхе Пальма, отметив, что цель состоит в том, чтобы животные остались в заповеднике.

Морские коньки были перевезены на лодке в двух цистернах в заповедную зону, расположенную примерно в полумиле от побережья, где плавание запрещено. Затем их осторожно поместили в небольшие клетки, чтобы водолазы опустили их в воду.

Команда водолазов опустила клетки на дно, на глубину около четырех метров, чтобы затем выпустить животных рядом с искусственными рифами, которые станут их средой обитания.

По словам Хорхе Пальмы, эти рыбы "совершенно не похожи на всех остальных", а также "плохо плавают", что делает их "очень уязвимыми", поскольку они "должны быть постоянно к чему-то привязаны".

Хотя большинству выпущенных животных было всего от семи месяцев до года, они уже взрослые, и за время их короткой жизни в неволе их способность выживать в дикой природе сохранилась, добавил он.

"То, что мы давали им в неволе, - это не корм, а их естественная добыча, на которую им приходится охотиться в аквариумах, поэтому, когда их выпустят на волю, они сохранят эту способность выживать в естественной среде", - отметил исследователь.

Мониторинг

Через месяц команда вернется на место, чтобы проследить за эволюцией новой популяции - задача, облегченная тем, что эти рыбы имеют, в зависимости от вида, физические характеристики, которые отличают их друг от друга и позволяют отличить их от тех, которые уже встречаются в дикой природе.

"Прежде чем выпустить их на волю, мы сфотографировали каждого из них, и у них есть естественная маркировка, которая позволяет нам их различать", - заметил Хорхе Пальма, пояснив, что у "hippocampus hippocampus" (вид с коротким рылом) есть маркировка на верхней части головы, а у "hippocampus guttulatus" (вид с длинным рылом) на теле есть узор из пятен.

В последние десятилетия популяция морских коньков в Риа Формоза резко сократилась, практически исчезнув из-за таких факторов, как изменения окружающей среды, уничтожение лугов морской травы, их среды обитания, незаконная рыбалка или чрезмерное движение лодок.

Инициатива по восстановлению популяции морских коньков в Риа Формоза была реализована CCMAR в рамках проекта "Морской конек" при финансировании Фонда Бельмиро де Азеведо.

Проект также изучит динамику популяций морских коньков и попытается понять роль морских трав как вспомогательной среды обитания и поставщика пищи.

Еще одна цель проекта - выяснить, может ли на эту роль морских трав повлиять недавнее вторжение водоросли Caulerpa prolifera в Риа Формоза.

В проекте также участвуют морские власти, Институт охраны природы и лесов (ICNF), природный парк Риа-Формоза и Португальское агентство по охране окружающей среды (APA).