Тяжесть ожиданий, лежащая на плечах сборной Португалии, — это тяжёлое, зачастую душащее бремя. После невыразительной ничьей 1:1 с Демократической Республикой Конго в стартовом матче группы K мировая пресса обрушилась на команду с ожесточённой критикой. И болельщики, и эксперты выражали растущее беспокойство, и большая часть этой яростной критики была направлена непосредственно на одного человека — Криштиану Роналду. Критики утверждали, что 41-летний капитан сдерживает развитие «золотого поколения», указывая на десятиматчевую безголевую серию на крупных турнирах как на неопровержимое доказательство того, что его легендарный голевой инстинкт наконец-то ослаб.

Во вторник, 23 июня, днём под палящим техасским небом легендарный игрок с номером семь дал свой любимый ответ. Португалия полностью разгромила стойкую сборную Узбекистана со счётом 5:0 на стадионе в Хьюстоне, и именно Роналду стал главным архитектором этого поворота событий. Капитану понадобилось менее шести минут, чтобы заставить стадион замолчать, точно реализовав удар с близкого расстояния после великолепного навеса от Жоао Канселу. Облегчение на лице Роналду было очевидным, но его вечер исторического триумфа был еще далек от завершения.

Незадолго до свистка на перерыв Роналду снова отличился, точно пробив в угол ворот и забив свой второй гол в этом матче и десятый в карьере на чемпионатах мира. Тем самым он в очередной раз вошел в историю футбола, став первым игроком в истории, забившим голы на шести разных чемпионатах мира, и одновременно обогнав легендарного Эусебио в списке лучших бомбардиров Португалии на мировых первенствах.

Два точных гола Роналду заложили основу для настоящего мастер-класса всей команды. Нуно Мендес забил блестящий гол со штрафного в первом тайме, автогол узбекского защитника увеличил преимущество, а вышедший на замену Рафаэль Леао на 87-й минуте забил пятый гол, став вишенкой на торте безупречного выступления. После недели интенсивной истерии в СМИ команда Роберто Мартинеса выглядела расслабленной, сплочённой и абсолютно доминирующей.

Колумбийская угроза

Однако праздничное настроение должно быстро смениться хладнокровной сосредоточенностью. В субботу, 27 июня, Португалия отправляется в Майами, чтобы в заключительном матче группового этапа встретиться с набирающей обороты сборной Колумбии. Колумбия в настоящее время возглавляет группу K с идеальными шестью очками, представляя гораздо более серьезную техническую и физическую угрозу, чем Узбекистан. Это противостояние определит, кто выиграет группу и обеспечит себе теоретически благоприятный путь в плей-офф.

Колумбия представляет собой значительный скачок в качестве и совершенно иную тактическую задачу, чем все, с чем Португалия сталкивалась до сих пор. Известные своей яростной физической интенсивностью и фирменным южноамериканским блеском, «Лос Кафетерос» превратились в разрушительную команду, специализирующуюся на контратаках. Быстрый темп и технические финты их крайних нападающих создадут страшную угрозу на флангах, а это означает, что оборона Португалии, которая временами выглядела уязвимой в стартовом матче против ДР Конго, в течение всех 90 минут будет подвергаться безжалостной проверке на структурную дисциплину.

Кроме того, борьба в полузащите в Майами обещает стать настоящей войной на изнурение. Колумбия процветает благодаря агрессивной системе высокого прессинга, призванной задушить творческие двигатели соперника и вынудить его терять мяч в опасных зонах. Это станет серьезным испытанием для способности Португалии безопасно выводить мяч из обороны, что потребует безупречной устойчивости к прессингу от таких игроков, как Витинья и Жоао Невеш. Если подопечные Роберто Мартинеса смогут противостоять атлетизму колумбийцев и при этом проявить хладнокровие у ворот, они смогут занять первое место в группе.