Tja, om du har sett en, för det första, bra gjort. Dessa mystiska och ganska magiska varelser har tillbringat de senaste 60 miljoner åren med att anpassa sig och utvecklas för att undvika att du gör just det. I själva verket, om jag är ärlig, den enda gången jag personligen ser dessa mästare av kamouflage är när jag svingrar vilt för att undvika dem när de korsar vägen. Men om du har turen att se dessa gamla reptiler röra sig smidigt genom ett träd, eller som jag (hittills, tack och lov) lyckas du stoppa din bil i tid och erbjuda den slappa ödlan lite uppmuntran att ”gå vidare” - då skulle miljöföreningen Vita Nativa (baserad i Olhão) vilja att veta om det.

I år startar de vad som kallas deras ”Projeto Camaleão”, som finansieras av vinnaren av ”Orçamento Participativo Jovem Portugal 2019”, som vann med sitt förslag om ett ”Centrum för återhämtning och utredning av Algarves kameleonter”. I samarbete med ”Instituto Português do Desporto e da Juventude”, under ledning av ”Direção Regional do Algarve”, och med hjälp av alla kommuner på ”sotavento” (östra) sidan av Algarve, samt universitetet i Algarve och ”Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas” (ICNF) hoppas de kunna främja och bevara denna symboliska art.

Men varför är det bara råd på östra sidan av Algarve som blir inblandade? Tja, vår älskade algarviska kameleont (Chamaeleo kameleont), även känd som den vanliga kameleonten, är faktiskt inte så vanligt, och finns inte i resten av Portugal, och även här i Algarve håller de främst i öster - börjar runt Quarteira tills Vila Real de Santo António. Det är inte klart hur de kom hit från första början, men vissa forskare tror att de fördes hit på fiskefartyg från Nordafrika som en turcharm, eller kanske använde de dessa små apex rovdjur och deras snabba klibbiga tungor som en lösning på insektsproblemet ombord. Genetiska studier utesluter inte möjligheten att de varit här de senaste 200 000 åren, vilket gör dessa reptiler till en mycket gammal invånare.

Men tillbaka till hur DU kan hjälpa - och bli vad Vita Nativa kallar en ”cientista-cidadão” (en medborgarforskare). Om du upptäcker en kan du gå in på deras hemsida (www.vitanativa.org/camaleao) och meddela när och var, samt allmänna detaljer om hur de gjorde och till och med ladda upp en bild (om du lyckas ta en - innan du blinkar och den försvinner igen). Detta kommer att vara till stor hjälp för att förbättra kunskapen om deras geografiska distribution och biologi.
Jag deltog en gång i ett evenemang som anordnas av Vita Nativa där de förklarade, för mig och en klass av främst 6-åringar, en hel del intressanta fakta om kameleonten som jag trodde att jag skulle försöka glida in här, eftersom jag tror att de inte bara är fascinerande, men bör också hjälpa alla blivande medborgar-forskare att göra en mer informerad rapport.

Låt oss börja med den mest kända av kameleontens krafter - deras förmåga att byta färg. De använder naturligtvis detta för att matcha sin omgivning, men de ändrar också färg på grund av hur de känner sig, och som ni kanske kan föreställa er blir djärvare, ljusare färger när de mår bra, och börjar blekna och bli gråa när saker och ting inte går så bra. Det är därför som om du plockar upp dem (vilket du verkligen inte borde göra om du inte absolut måste) kommer deras färg snabbt att blekna bort. Detta är vad som oundvikligen händer när människor bestämmer sig för att ta hem dem som husdjur. De är inte avsedda att vara husdjur, de är vilda varelser och kommer att uttorka och dö om de inte lämnas kvar i sina naturliga livsmiljöer. Om de blir skadade, till exempel repad av en katt (deras andra värre problem, förutom oss människor), kommer området runt deras skada att bli svart och när de dör - blir de helt svarta.

Så som ni kan se har kameleonter svårt att hålla några hemligheter, deras hud avslöjar hur de mår, och inte ens ett graviditetstest är nödvändigt eftersom de helt enkelt blir gula. Strax innan de gräver sig ett litet hål att övervintra fram till våren, begraver kameleonterna också omkring 30 små ägg i sanden mellan september och oktober, som kläcks påföljande år, och när de gör det är de verkligen små (högst 2 eller 3 centimeter långa). Ändå börjar de omedelbart ta sig in i den stora världen på egen hand. Tyvärr, inte för en väldigt lång tid eftersom den genomsnittliga livslängden för Algarves kameleoner bara är 3 år.

De frågade oss mitt i ”lektionen”, när vi trodde skulle vara den bästa tiden att leta efter en kameleont? På dagen, eller på natten?

Roligt nog sa en av 6-åringarna omedelbart, ”Ja, uppenbarligen på dagtid. Det är mörkt på natten, man kan inte se ett dugg.” Du måste erkänna att han har en poäng, och tydligen är det kameleontens problem också. De kan inte se var de är, så de kan inte bestämma vilken färg de ska vara - och bestämmer sig för att vända en ljus, ljusgrön, vilket gör dem lätta för oss att upptäcka med en ficklampa.

Förutom en årslång kampanj för att sprida medvetenheten om kameleonten och vikten av bevarandet av denna flaggskeppsart kommer Vita Nativa också att skapa ”Chameleontolkningscenter” på Quinta do Marim i Olhão. De kommer inte att ha några levande kameleonter här, men det kommer att finnas en utställning med artefakter relaterade till deras biologi och ekologi. Det kommer att vara öppet för allmänheten och kommer att ha en liten souvenirbutik, liksom ett litet auditorium där de kommer att kunna ta emot skolturer för att lära unga sinnen om kameleonternas fantastiska förmågor, liksom vikten av deras bevarande.

Så, om du gillar tanken på att bli en ”cidadão-cientista”, håll ögonen öppna för att se om du kan se dessa förtrollande mästare av förklädnad.

Även om jag måste varna dig, deras ögon rör sig oberoende av varandra och låter dem växla en full 360 graders vy - så de kommer förmodligen att upptäcka dig först.