Under en tid har utvecklingspotentialen i Portugal setts av dem som är angelägna om att utnyttja de fördelar som Portugal medför. I årtionden har Algarves turistområden byggts på och utökats, men det krävs en visionär för att kliva ur lådan och se möjligheterna där andra inte gör det, och Chitra och romerska Stern kan definitivt sägas falla in i denna kategori.

I en intervju med The Portugal News talade Chitra Stern om sin passion för Portugal, för Algarve och för utbildning och hur hon och hennes man under de senaste nästan två decennierna har arbetat för att förverkliga sina drömmar och affärssträvanden, och de lyckades ofta där andra förutspådde att de skulle misslyckas.

Ursprungligen från Singapore flyttade Chitra till London vid 19 års ålder och arbetade först inom ingenjörskonst innan de gick till finansiering. År 1998 tog hon två år att slutföra en MBA och härifrån började hon och Roman röra sig in i entreprenörskapsvärlden.

” Vi spirade med idéer”, förklarar Chitra, ”När vi letade efter affärsmöjligheter var det när Google och Amazon precis började och vi undersökte en affärsmodell som nu skulle anses vara en blandning av Uber, Netflix och Amazon.”

Men det var en resa till Algarve 2001 som fick Chitra och Roman att fokusera på regionens potential. ”Ingen talade om Algarve då, de skulle prata om södra Frankrike eller södra Italien men vi hittade en fantastisk destination, med underbara människor, där engelska var allmänt talat och där det fanns vita sandstränder. Det faktum att Portugal redan var medlem i EU innebar också att infrastrukturfynden redan fanns.”

Beskriver Algarve som en plats som helt enkelt ”kändes bra” flyttade hon och Roman till Lagos och från deras källare börjar undersöka möjliga affärsmöjligheter.

” Vi tog ett språng av tro, vi var unga, entusiastiska och kände oss oövervinnerliga”, säger Chitra med ett leende, och det dröjde inte länge innan de hittade projektet som de trodde att de kunde gå vidare med.

”Vi hittade ett projekt i västra Algarve och såg den enorma skönheten där”, skulle detta projekt senare komma att kallas Martinhal Sagres Resort, som har blivit en referens i lyxfamiljeturism. Men inte alla var övertygade om projektets livskraft från början, som Chitra påminner om: ”Folk trodde att vi var galna när vi gjorde projektet, vi var som galna vetenskapsmän, experimenterade, skapade och innoverade.

” Att inte vara från hotellbakgrund gjorde det möjligt för oss att se saker på ett nytt sätt och gav oss också modet att ha planer på nya innovationer. Kreativitet behöver verkligen alltid lite galenskap.”

Martinhal Resort, som öppnade 2010, gav gästerna något annorlunda, en lyxig miljö där varje familjemedlem välkomnas lika.

” Vi behövde en differentierande produkt, jag var faktiskt gravid med min första son när vi skrev på kontraktet för marken och när han föddes såg vi våra resambitioner förändras eftersom vi nu var ett par med ett barn.”

Denna vision att kliva bort, inte bara från traditionell lyxturism utan också till ett outforskat område i Algarve, skilde Martinhal från resten och visade både Chitra och Romans vision i att se bortom det traditionella.

Martinhal öppnade under en global ekonomisk kris men det arbete som utförts av Chitra, Roman och deras team gjorde det möjligt för dem att bevisa att de kunde växa ett företag i några av de mest utmanande finansiella tiderna och gav dem sedan möjligheter att ytterligare utöka sitt varumärke.

” Vi kunde bevisa att det verkligen fanns en lyxig familjesemester marknad men det här är en svår affär att tjäna pengar på.”
Så från den första femstjärniga semesterorten Martinhal Sagres fortsatte teamet att öppna och utveckla fler orter i Quinta do Lago, Chiado i Lissabon och ytterligare ett hotell i Cascais.

Framgången inom hotell- och turistnäringen gav Chitra och Roman ett antal färdigheter som de sedan kunde överföra till andra företag, medan Chitra uppmanades att också ta plats i Portugals kommitté IN, en särskild arbetsgrupp som inrättats av premiärministerns kansli för att ytterligare stärka utländska Direktinvesteringar i Portugal. Medan hon var i utskottet och genomförde analyser fann hon att en av de största frågorna när det gäller att locka till sig utländska investeringar till Portugal var bristen på internationella skolor, särskilt i Lissabon.

” När man tittar på att bygga ett investeringsnätverk måste man ha skolor för att locka till sig talanger. Vi fann att det fanns många alternativ i Cascais men det fanns inget centralt för Lissabon och då uppstod möjligheten att köpa det tidigare Universidade Independente, vilket verkligen var ett fall av kismet.”

Att förgrena sig i utbildning kanske inte verkar vara ett uppenbart steg från hotell och turism, men med fyra barn av sina egna och djupa familjetraditioner för utbildning för både Chitra och Roman verkade detta drag vara naturligt.

”Vi hade redan flyttat till Lissabon för att diversifiera våra intressen till andra kategorier av fastigheter för att titta på utvecklingen när möjligheten uppstod”, förklarar Chitra.

”Men medan vi hade erfarenhet av utveckling tog vi in experterna för att hjälpa till att starta United Lisbon International School.

” Vi gick vidare och köpte byggnaden och kanske var vi lite naiva då, men vi insåg att framtidens skola måste skilja sig mycket från vad vi ser i andra länder, vi behövde tänka utanför lådan”
Förutom att återuppbygga skolan har de också köpt omgivande byggnader för att skolan ska kunna expandera utan att behöva flytta platser och även göra det möjligt för andra företag att utvecklas i samma zon, och så föddes utbildningsnavet.

”Vi lägger våra pengar där munnen är och vår skola är redo för 750 barn, komplett med två vetenskapslaboratorier, två konstrum, 3D-skrivare och 6 500 kvm utrymme för idrottsanläggningar.

”Att öppna skolan mitt i en pandemi var alltid svårt, men vi hade återkallat våra förväntningar och hoppades att välkomna 80 elever från början, men när vi öppnade hade vi faktiskt redan 150 barn”, sa Chitra.

Att öppna ett lyxhotell i en global finanskris och en skola i en global pandemi och nedstängning är utmaningar som Chitra har anammat ”Jag gillar alltid att se på den positiva sidan”, tillägger hon.

— Jag ser fortfarande möjligheter här i Portugal, jag har varit här i 20 år och jag ser fortfarande många möjligheter. Jag tror att folk efter den här låsningen kommer att omvärdera sina liv och prioriteringar, och när folk inser att de kan arbeta var som helst, varför skulle du inte välja Portugal?

”År 2010 myntade jag först frasen att Portugal var ”California of Europe” och det har fortfarande alla fördelar som jag såg då. Portugal är den mest öppna, liberala och toleranta plats jag någonsin har bott på och världen är verkligen ditt ostron här.”

När det gäller framtida projekt är Chitra fortfarande fokuserat på utbildningsnavet, men om hennes förflutna är något att gå igenom och hennes motto ”Jag kommer att arbeta fram till dagen jag dör”, är att tro då skulle det vara värt att se efter vad hon har i ärmen härnäst.

Author

Originally from the UK, Daisy has been living and working in Portugal for more than 20 years. She has worked in PR, marketing and journalism, and has been the editor of The Portugal News since 2019. Jornalista 7920

Daisy Sampson