Alla håller med om att Portugals fantastiska viner och magnifika hamnar är välkända och uppskattade, men en som inte får mycket uppmärksamhet är Medronhos traditionella dryck.

Ofta erbjuds av din värd från en omärkt flaska som en drink efter middagen på restauranger, eller berusas av lokalbefolkningen med sin morgon ”bica” (kaffe) för att ge sig en kick för att börja dagen, detta kommer sannolikt att vara hemmagjord Medronho, Portugals lokala eldvatten. Det kan vara lika starkt som ett ögonvattnande 56%, men i genomsnitt 50%, och skulle säkert kickstarta någons dag! Det portugisiska namnet på det är ”Aguardente de Medronhos”, fruktkonjak, och är framställt av frukten från ”jordgubbsträdträdet”, det vetenskapliga namnet Arbutus Uedo.

Trädets frukter ser ut som jordgubbar, därav det vanliga namnet ”jordgubbsträd”, men i själva verket liknar de mer en litchi, växer i klasar och är redo att plocka när de är en rik orange/röd färg. Den växer vild i den steniga marken i Medelhavsområdet och Västeuropa, men i Portugal växer den särskilt i Alentejo och Algarve, och själva trädet växer till i genomsnitt 6 m högt och lika brett.

Mycket få jordbrukare har licens för destillation, men tolereras av myndigheterna att hålla denna traditionella portugisiska specialitet vid liv, även om den också bryggs kommersiellt till en liknande styrka. Jag läste nyligen att det inte fanns någon kommersiell plantering av träden förrän nyligen, men frukterna samlas huvudsakligen av lokala bönder.

Därför är bra Aguardente de Medronhos fortfarande inte lätt att hitta i stormarknader utan köps i stället mestadels direkt från dessa bönder.

Under många år gjorde de flesta familjer från Monchique till exempel, särskilt de äldsta, sitt eget Medronho-märke, och det är möjligt att besöka några av destillatörerna för att se den traditionella utrustningen och faktiskt bevittna destillationsprocessen själv.

Det krävs 7-10 kilo av dessa läckra bär för att tillverka en liter av denna dyrbara vätska, och plockningen börjar i grupper, där familj, grannar och vänner samlas för att plocka på egen eller arrenderad mark, och den som känner till platsen för en solig lund har en klar fördel, eftersom det är här sötaste frukt kan hittas. På samma träd kan det finnas blommor och frukter i olika mognadsstadier, men destillatörerna är bara intresserade av de mogna eldfärgade bären.

Dessa kommer inte bara att producera mer av drycken, utan det kommer också att bli smidigare. Allt är bra, plockningen kommer att fortsätta fram till december, då kommer de att börja koncentrera sig på uppgiften att destillera.

Fermentering börjar med att frukten hälls i stora krukor eller tankar. Tydligen är det inte tillräckligt att bara kasta in hinkar en efter en, men läggs till lite i taget, och det är viktigt att hålla Medronho det fuktigt annars blir det bittert och drycken kommer att misslyckas kapitalt. Denna fuktighet erhålls genom att spruta Medronho-bären varje dag, och det är destillatörens erfarenhet och observation som bestämmer med hur mycket. Så snart det finns en balans mellan det fasta materialet och det flytande materialet börjar Medronho bubbla, vilket betyder att jäsningen har börjat och fortsätter i 45 - 60 dagar.

Destillationen sker traditionellt i stora koppartankar som kallas alambiques, som värms upp så att alkoholen kan extraheras. Denna känsliga process kan ta upp till 7 timmar och inte all den resulterande vätskan kommer att flaskas, bara den del som garanterar högsta kvalitet och har en alkoholkoncentration som aldrig är lägre än 42 procent.

Slutprodukten är en stark sprit som ger en brännande känsla när den går ner i halsen och genom bihålorna.

Tja, hur är det med smaken? Tja, inget som jordgubbar! Frukten i sig är en förvärvad smak, det är tårta, och ja, ätbar, och jag får veta om du äter för många, kan du få en liten alkoholbuzz, och i själva verket berättade en vän en gång att hon och en grupp medstudenter tog sig av och åt frukterna för att bli fulla!

Det ryktas att ingenting slår medronho och honung, för att bota dig från någon ond förkylning. Om du fortfarande inte är övertygad kan du prova Medronho-frukten själv, som är hög i antioxidanter, eller bearbetas i sylt och konserver. Din hälsa kommer säkert att frodas!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan