Studien, som genomfördes under de två första vågorna av sjukdomen i Danmark, bekräftade att endast en liten andel (0,65 procent) av individerna hade positiva PCR-tester i båda vågorna av sjukdomen, medan antalet personer som testade positivt efter att ha haft ett första negativt test steg till 3,27 procent.

Enligt forskarna översätter dessa siffror till ett 80 procent skydd mot återinfektion hos personer som har drabbats av sjukdomen under de senaste sex månaderna, men skyddet bland de över 65 testade står på endast 47 procent, vilket indikerar att de är mer mottagliga för att få Covid-19 igen.

Studiens författare fann inga belägg för att skyddet mot återinfektion minskade inom sexmånadersperioden.

Studiens resultat, säger forskningsartikeln publicerad i The Lancet, belyser vikten av åtgärder för att skydda äldre människor under pandemin, såsom social distans och prioriterad tillgång till vacciner, och föreslår att personer som redan har fått SARS-Cov-2 coronavirus, särskilt äldre människor, bör också vaccineras.

Andra nyligen genomförda studier har visat att återinfektioner är sällsynta och att immunitet mot Covid-19 kan pågå i minst sex månader, men graden av skydd som smittas av sjukdomen ger mot framtida återinfektioner är fortfarande dåligt förstådd av forskare, sade publikationen.

”Resultaten understryker vikten av att människor följer de åtgärder som vidtagits för att skydda sig själva och andra, även om de redan har haft Covid-19. Våra resultat kan också stödja bredare vaccinationsstrategier och uppmjukning av inneslutningsåtgärder”, sade en av studiens författare, Steen Ethelberg på Statens Serum Institut.

Studiens författare analyserade data som samlats in som en del av Danmarks nationella teststrategi för Covid-19, genom vilken mer än fyra miljoner människor, eller två tredjedelar av befolkningen (69 procent), testades 2020.

Författarna påpekar dock att den period under vilken studien genomfördes inte gjorde det möjligt att uppskatta skyddet mot återinfektion med nya Covid-19 varianter och att ytterligare studier behövs för att förstå hur olika stammar kan påverka reinfektionsfrekvensen.

En annan forskare som deltog i studien, Daniela Michlmayr, betonade fortfarande att ”ingenting har identifierats som tyder på att skyddet mot återinfektion minskar inom en sexmånadersperiod”.

”De relativt likartade coronavirusen SARS och MERS har båda visat sig ge immunskydd mot återinfektion i minst tre år, men en analys av Covid-19 kontinuerlig över tiden behövs för att förstå deras långsiktiga effekter på oddsen att återfå sjukdomen”, betonade forskaren.

Bland begränsningarna i sin egen studie minns författarna att det inte var möjligt att bedöma om svårighetsgraden av symtom på Covid-19 påverkar graden av skydd mot återinfektion, eftersom detaljerade kliniska data endast samlas in på sjukhus.

I en kommentar kopplad till publiceringen av denna studie noterar professorerna Rosemary J. Boyton och Daniel M. Altmann från Imperial College London att ”jämfört med mer formella fallrapporter om återinfektion” som gör att återinfektion verkar vara ”en extremt sällsynt händelse”, de presenterade uppgifterna är ”relativt alarmerande”.

”Endast 80 procent skydd mot återinfektion i allmänhet, minskat till 47 procent hos personer i åldern 65 år och äldre, är mer oroande siffror än de som erbjöds i tidigare studier. De bekräftar att för SARS-CoV-2 kanske hopp om gruppimmunitet genom naturliga infektioner inte är inom räckhåll och att ett globalt vaccinationsprogram med högeffektiva vacciner är den mest hållbara lösningen”, konstaterade forskarna.