Det oceanografiska uppdraget, som äger rum 1 500 kilometer utanför Mexikos kust, syftar till att undersöka och övervaka miljökonsekvenserna av brytning av polymetalliska noduler på djupt vatten med hjälp av en förprototyp av ett malmsamlingsfordon.

"Avsikten med projektet är att utvärdera utvinningsfordonets inverkan på marina organismer och ge den internationella myndigheten en vetenskaplig grund för att lagstifta om mineralutvinning på havsbotten" avslöjade en forskare från forskningscentret för havs- och miljöforskning (CIMA) vid Algarveuniversitetet för Lusa.

Nélia Mestre sade att restriktioner för internationella resor på grund av Covid-19-pandemin hindrade portugisiska forskare "från att vara ombord på fartyget" Island Pride som ska lämnar hamnen i San Diego, Kalifornien den här veckan med två fjärrstyrda fordon (ROV) och ett autonomt undervattensfordon (AUV) ombord.

De cirka 20 portugisiska forskarna måste vänta några veckor på prover av "koraller, ophiurider, svampar, plankton och amfipoder" som samlats in av deras tyska, nederländska och belgiska kolleger innan de kan börja arbeta, sade han.

"De kommer att studera zoner med och utan påverkan från den nodulära roboten, samla in prover från olika platser och vi kommer att utvärdera sedimentmolnets påverkan när det gäller ekotoxicitet, fysiologi och biologisk mångfald", avslöjade han.

Noduler är metallklumpar som "ligger på ytan" på havsbotten och som bildas genom "utfällning av metaller" och som samlas "under tusentals år".

Dessa strukturer är mycket attraktiva för industrin på grund av deras sammansättning av "mangan, nickel, koppar och kobolt". De avlägsnas av en robot som "suger upp dem till ytan" och det är just effekterna av detta uttag som forskarna har för avsikt att studera.

"Eftersom sedimenten är mycket fina, kan en enkel rörelse av anordningen på botten få upp ett moln i vattenpelaren, utan att man känner till dess verkliga storlek, vart det kommer att röra sig och vilken effekt det kommer att ha på organismerna", förklarar han.

Det område där studien kommer att genomföras är "helt och hållet koncessionerat för prospektering", som ännu inte har påbörjats eftersom det inte finns några "specialiserade maskiner" för detta.

Detta är en oberoende undersökning men utförs i samarbete med det företag som utvecklar utvinningsroboten i syfte att förbättra den befintliga prototypen och "införa korrigeringar för att minimera de effekter som kan upptäckas".

En undersökning som genomfördes på åttiotalet med en trålutvinning visade att fyra decennier senare "återställdes inte livsmiljön", och "märkena från avlägsnandet av knölarna" är fortfarande synliga.

CIMA-universitetet i Algarve, det portugisiska institutet för hav och atmosfär (IPMA), IMAR-universitetet på Azorerna, CESAM-universitetet i Aveiro och Ciimar-universitetet i Porto är de fem portugisiska institutioner som är involverade i projektet, som även omfattar enheter från Tyskland, Nederländerna, Belgien, Norge, Frankrike, Italien, Storbritannien och Polen.