Det var just detta, en längtan efter pitabröd, som gav upphov till ett livsförändrande program och en banbrytande restaurang som skakade om en flyktingkommun i Lissabon - Mezze.

Mezze verkar under paraplyet för NGDO (Non-Governmental Development Organization) Pão a Pão Association, som skapades och drivs av fyra grundare, Francisca Gorjão Henriques, Rita Melo, Nuno Mesquita och Alaa Hariri, som ville göra skillnad.

Relish Portugal träffade Francisca Gorjão Henriques, ordförande för Pão a Pão, för att få veta mer om detta innovativa projekt som har en inverkan på flyktingar från Mellanöstern och som gör Mellanösterns matälskare glada.

RP: Först vill jag gratulera till Mezzes treårsjubileum och de över 70 000 måltider som serverats. Wow! Vilket ambitiöst projekt. Hur kom det till stånd?

FH: Det är en fantastisk historia. Flera vänner var samlade på en födelsedagsfest i april 2016. Vi började prata om mat. Vi frågade Alaa, som då var syrisk arkitektstudent och en av grundarna av Pão a Pão, vad hon saknade mest med Damaskus. Bröd, sa hon, pitabröd.

När vi funderade på det började vi tänka: "ah, det är intressant, det finns inget syriskt bröd i Lissabon. Hur kommer det sig?" Kanske skulle vi öppna ett syriskt bageri där vi kunde göra pitabröd. Sedan tänkte vi, nej, vad sägs om en restaurang i stället. På Mellanösterns bord är brödet som en sked, som används för att skopa upp andra läckra saker. Det äts inte ensamt som vi gör i Portugal. När vi fortsatte att prata insåg vi att det fanns få eller inga mellanösternrestauranger i Lissabon. Det var inte logiskt för oss. Mat från Mellanöstern är hälsosam och utsökt. Så vi bestämde oss för att öppna en restaurang.

Det var en galen impuls som kunde ha gått åt andra hållet. Ingen av oss hade någon tidigare erfarenhet av restaurangverksamhet, men vi hade passion. Tillsammans ville vi också hjälpa den syriska flyktinggemenskapen.

Det fanns många variabler. När vi började utveckla idén blev vi en ideell förening. Vår vänkrets älskade idén men vi visste att de var partiska. Vi behövde nå ut till den allmänna befolkningen för att få deras feedback. Entusiasmen var stor. Vi började mobilisera, inrättade en crowdfundingkampanj och samlade in mer än 23 000 euro, vilket var fantastiskt eftersom vi var okända.

För att bekräfta idén hos allmänheten och för att försäkra oss om att vi och vårt team förstod det praktiska engagemanget anordnade vi en rad julmiddagar. Vi lade ut middagarna, som hölls på Mercado Santa Clara i Alfama, på vår Facebook-sida, och noterade att vi behövde minst 20 gäster och att de skulle svara på en anmälan. Vi blev överväldigade av intresse. Till vår förvåning hade vi aldrig färre än 110 gäster.

Dessa evenemang gav upphov till en stor mängd press och det väckte naturligtvis ytterligare intresse.

RP: Med så mycket fanfarer måste alla ha varit ivriga att Mezze skulle öppna sina dörrar.

FH: Ja. Medietäckningen gjorde en enorm skillnad och gjorde det möjligt för oss att bli självförsörjande efter bara ett par månader. Vi fick hjälp från många medlemmar av näringslivet och blev ödmjuka, vilket gjorde att vi kunde öppna i Mercado de Arroios med en sann gemenskapskänsla.

RP: Hur ordnade ni er personalförsörjning?

FH: Alaa var engagerad i den syriska flyktinggemenskapen. I början var hon en integrerad del av vår hjälp att rekrytera hjälp. Vi började med 12 personer och anställde snart, på grund av vår framgång, ytterligare sex personer. De kvinnor och unga män som anslöt sig till vår inrättning har så mycket att ge och ändå behövde de stöd efter att ha flytt från svåra omständigheter. Kvinnorna, som försörjer sina familjer, har en värdefull och unik kunskap - matlagning - men anses vara okvalificerade och har ingen arbetslivserfarenhet utanför hemmet. De unga männen har inte kunnat avsluta sin skolgång eller göra karriär i sitt hemland.

På kort tid blev vi kända. Återigen var den press vi fick hjälpsam och flyktingar började komma till oss. Allt eftersom vi blev bättre på det vi gjorde effektiviserade vi vår verksamhet. Nu sysselsätter vi 13-14 personer på Mezze.

RP: Vad kan matgästerna förvänta sig när de besöker Mezze?

FH: Mezze innebär att dela en måltid med familj eller vänner. Det är en fest med små, färgglada, aptitretande rätter där brödet aldrig saknas. Mezze kan vara varm eller kall, söt eller salt, subtil eller kryddig. Du kan alltid räkna med att det är utsökt. Folk berättar för oss att vår baba ganoush, hummus och tabbouleh är det bästa de någonsin smakat. Och självklart får vårt pitabröd alltid mycket goda recensioner.

Vi erbjuder fem olika Mezze-plattor samt en à la carte-meny, dessert och drycker. Vi är alltid upptagna så bokningar rekommenderas. Om folk av en slump råkar snubbla över oss och vill äta men inte har någon bokning tar vi ofta emot en kö som bildas utanför vår dörr. Och för företag eller sammankomster erbjuder vi catering samt take away.

Mezza(https://www.facebook.com/paoapao.associacao/) öppnar igen för en beundrande publik den 4 maj 2021. Börja planera redan nu.

Tabbouleh

1 stort knippe persilja (ca 250 g), tvättad, torkad och hackad.
2 msk färsk mynta (valfritt), hackad.
4 mogna och saftiga tomater, hackade
2 msk fin bulgur, blötlagd i tio minuter
1 citron, färskpressad.
2 msk olivolja
Salt efter smak

Blanda alla ingredienser i en stor skål. Smaka av, justera efter eget tycke och servera.

Portugals mat- och kulturälskare får glädjas! Apr/Maj/Jun 2021-numret av Relish Portugal - den engelskspråkiga mat- och kulturtidningen för Portugalälskare överallt - är nu tillgänglig för prenumeranter. Vad?!? Är du inte prenumerant? Det är en gratis, kvartalsvis, online, prisbelönt publikation. Vad väntar du på? Registrera dig och få din omedelbara nedladdning här: www.relishportugal.com