Medan en bra dröm kan starta dagen på ett lyckligt sätt, kan en dålig dröm göra dig orolig i flera timmar - och du undrar varför du drömde om att hålla en presentation på jobbet, helt naken, inför en publik bestående av dina ex.

Hur obehagliga dåliga drömmar än kan kännas, tror drömpsykologer att drömmar kan avslöja mycket om vårt mentala välbefinnande - och att ignorera de viktiga psykologiska "ledtrådar" som våra drömmar försöker berätta för oss kan få ohälsosamma konsekvenser, och hindra oss från att ta itu med ångest och stress i vårt vakna liv.

Varför drömmer vi?

"Alla drömmer", säger drömpsykologen Ian Wallace, "det är en biologisk nödvändighet och människor som tror att de inte drömmer kommer faktiskt bara inte ihåg sina drömmar när de vaknar."

Wallace, vars arbete med drömmar utgör en grundläggande del av hans psykologiska praktik, säger att han alltid har varit fascinerad av deras praktiska tillämpning och hur observation av dem kan hjälpa oss att uppnå våra mål och ambitioner i det vakna livet.

"Som människor sover vi i 90-minuterscykler - eller så kallade ultradiana rytmer - och i var och en av dessa cykler har vi en drömepisod."

Om du lyckas sova sju och en halv timme per natt säger Wallace att du kommer att ha cirka fem drömtillfällen totalt. I början av natten är dessa episoder vanligtvis ganska korta och fragmenterade - kanske 10-15 minuter - men när du når morgonen kan de vara mer som 40 eller 45 minuter långa.

"Vi tillbringar ungefär två timmar per natt med att drömma - en tolftedel av hela vårt liv totalt sett", säger Wallace. "Folk säger ofta: 'Ingen vet varför vi drömmer', men det är nonsens. På 1970-talet visade experiment vid UCSF:s medicinska fakultet i Kalifornien att när vi är vakna är vi bara medvetet medvetna om ungefär 2 procent av det vi faktiskt upplever.

"De flesta av de andra 98 procenten av det omedvetna medvetandet är känslomässiga, så vi absorberar en enorm mängd känslomässig information om våra upplevelser under dagen", säger Wallace. "Vår hjärna måste göra något med det.

"Drömmarnas grundläggande funktion är att bearbeta våra känslor - att förstå vår självkänsla, vem vi är, våra behov och övertygelser. Vi använder också den tiden för att konsolidera våra minnen. Folk tänker ofta på drömmar som en serie bilder, men de är i själva verket ett flöde av känslor."

Vad betyder frekventa mardrömmar egentligen?

Om du har en viss mardröm om och om igen kan ditt undermedvetna försöka berätta något viktigt för dig. "Mardrömmar är hjärnan som arbetar med känslor", säger Wallace.

"Psykisk hälsa är i grunden känslomässig, så när du skapar något som är lite mardrömsliknande eller störande bearbetar du några riktigt starka känslor.

"På samma sätt som vi kanske försöker fly från en stressig känslomässig situation i livet om vi fastnar i den, gör vi exakt samma sak när vi tvingar oss själva att vakna upp från en mardröm."

Vilken typ av drömmar kan tyda på att du behöver vara uppmärksam på något?

"Det beror verkligen på källan till ångest, stress eller depression", säger Wallace. "Det kommer ofta att finnas en känsla av att vara utom kontroll eller att det händer saker som kan vara ganska kraftfulla och ofta ganska våldsamma." Han säger att du kan hamna i en åskstorm, en tsunami eller en virvelvind, och drömmen kan också vara ganska mörk och skuggig till utseendet.

"Ett av de vanligaste drömscenarierna är att någon försöker hitta hem", säger Wallace. "Den främsta drömbilden är huset, och anledningen till att vi så ofta ser dem i drömmar är att vi använder huset som en symbol för att representera jaget; de har en insida och en utsida precis som vi.

"Om du drömmer att du inte kan hitta hem kan det betyda att du försöker återknyta kontakten med vem du är. Kanske antar du en persona på utsidan för att passa in och se till att alla gillar dig? Detta kan med tiden orsaka en enorm mängd dold stress som bidrar till mardrömmar", förklarar Wallace.

Vilka andra vanliga drömteman kan dyka upp?

"Drömmar handlar ofta om identitet, eftersom vi tar reda på vem vi är och vad vi behöver samt vilka övertygelser och perspektiv vi har", säger Wallace. "Om du känner dig otillfredsställd, undervärderad eller inte är den person du vill vara i det vakna livet kommer dina drömmar ofta att återspegla det.

"Till exempel har människor som är mycket framgångsrika och riktiga perfektionister ofta drömmar om att de är oförberedda inför ett prov. Dessa är ofta de sista personerna som skulle vara oförberedda på något, men om man ser det som en symbol är ett prov i huvudsak ett sätt att bedöma något. Människor som har den här typen av drömmar undersöker oavbrutet sina förmågor."

Wallace säger att vara naken offentligt är den fjärde vanligaste drömmen som människor brukar ha, och den inträffar vanligtvis när vi känner oss utsatta och sårbara i en främmande situation - som ett nytt jobb eller ett nytt förhållande.

"Anledningen till att drömmaren skapar visionen av nakenhet är att vi använder våra kläder för att presentera en bild för andra människor om vilka vi är. När du är naken känner du att du har förlorat kontrollen över din självbild och att människor kan se ditt verkliga jag."

När vi bearbetar våra känslor säger Wallace att drömmarna faktiskt gör ett nyttigt arbete - de hjälper till att minska stress, ångest och depression. "Men eftersom drömmar är en förbisedd del av psykologin tenderar människor att bara tänka: 'Åh, det är en dålig dröm', och de engagerar sig inte i bilderna och gör något aktivt med dem."

Hur kan du bli mer i samklang med dina drömmar?

Hur kan vi vara proaktiva? "Drömjournaler kan vara till hjälp. När du vaknar kan du klottra ner några viktiga saker från drömmen - eller så kan det vara enklare att spela in dig själv när du berättar om drömmen på din telefon", säger Wallace.

Under en tidsperiod börjar du i allmänhet se teman dyka upp. "Vanligtvis kommer dessa att gå hand i hand med stora känslomässiga bågar i ditt liv", tillägger Wallace.

Vad som är riktigt viktigt är att du lägger märke till eventuella tendenser: "Det är inte bra att bara låta drömmarna passera, för om du inte lyssnar på budskapen kommer du att börja få återkommande drömmar." Detta är när du ser samma symboler återkomma om och om igen, vilket kan hända i månader, år och till och med årtionden. "I grund och botten kommer du i återkommande drömmar att fortsätta att skicka samma budskap till dig själv tills det går igenom; tills du vidtar åtgärder i det vakna livet."

Hur kan du analysera dina drömmar?

"Jag säger alltid att den bästa personen att analysera drömmar är drömmaren", säger Wallace. "Människor är väldigt bra på att förstå sina egna bilder i sina drömmar - och det handlar om att lära sig att hantera sitt eget drömspråk och vad det liknar."

Ett drömlexikon kan vara till hjälp. Wallace har publicerat en användbar sådan som heter The Complete A To Z Dictionary of Dreams: Be Your Own Dream Expert, som kan hjälpa dig att tyda drömsymboler och vad de försöker berätta för dig.

"Det finns en annan riktigt kraftfull sak du kan göra om du upplever störande drömmar. I det ögonblick då du blir medveten om att du drömmer en obehaglig dröm och försöker vakna upp kan du försöka medvetet ändra bilden i det halvvakna tillståndet", tillägger Wallace.

"Om du till exempel blir förföljd av ett skrämmande monster kan du lära dig att göra monstret mindre, mer komiskt eller ljusare i ditt vakna tillstånd. Att förstå din förmåga att arbeta med dina drömbilder kan vara riktigt stärkande.

"Det viktigaste jag säger till mina klienter är att inte vara rädd för att drömma, även om du har mardrömmar", säger Wallace. "Drömmar kan hjälpa dig att förstå dig själv bättre, sätta gränser och inse att du alltid har mycket mer makt och valmöjligheter än du tror att göra förändringar i ditt liv. Det är en upplyftande sak att hålla fast vid."
PA/TPN