Covidetect-pilotprojektet har pågått sedan förra året och de preliminära resultaten presenterades den 26 maj i Lissabon, vid Alcântara reningsverk, där de ansvariga förklarade att de data som samlats in i vattnet speglade den dagliga utvecklingen av Covid-19-pandemin under de senaste månaderna.

Med projektet var det möjligt att i Gaia upptäcka varianter av Covid med ursprung i Kalifornien och Nigeria.

Pilotprojektet löper ut i augusti, men miljö- och klimatminister João Pedro Matos Fernandes, som deltog i ceremonin, försäkrade Lusa om att analysen av avloppsreningsverkens vatten kommer att fortsätta och utvidgas.

"Helt klart ja", sade ministern om fortsättningen av projektet, vars resultat visade att det var möjligt att upptäcka viruset och dess varianter i avloppsvattnet.

João Pedro Matos Fernandes betonade att inte alla reningsverk är beredda att göra denna upptäckt, men att det är "absolut nödvändigt" att förlänga pilotprojektet, så att vattenanalysen blir "en gemensam regel för reningsverk i hela landet".

De reningsverk som kommer att byggas eller renoveras måste vara förberedda för denna typ av analys.

Pilotprojektet tillämpades på fem reningsverk i Lissabon, Cascais, Gaia och Guimarães, och virusets spridning i dräneringsnätverken för avloppsvatten från tre sjukhus övervakades också.

Hälsominister Marta Temido, som också deltog i presentationen av de preliminära resultaten av Covidetect, ansåg att det är ett "kraftfullt verktyg" för att bekämpa den nuvarande pandemin och framtida pandemier, och betonade vikten av att agera tidigt vid riskfenomen.

Projektet är en möjlighet att få ett system för underrättelse i realtid till hälsomyndigheterna och har ett "enormt värde" i "arsenalen för pandemibekämpning".

Projektets nästa fas innebär att resultaten ska spridas och att ett varningssystem i realtid ska inrättas för att meddela hälso- och miljömyndigheter om viruset dyker upp på nytt.

Covidetect lanserades i april förra året, finansieras av Europeiska unionen och utvecklas av ett konsortium som samlar företag från gruppen Águas de Portugal (AdP), den vetenskapliga fakulteten vid universitetet i Lissabon och analyslaboratoriet vid Instituto Superior Técnico.

Totalt 760 avloppsvattenprover analyserades mellan den 27 april och den 2 december 2020, "vilket bekräftar att de data som erhållits för SARS-CoV-2 från obehandlat avloppsvatten följde, på ett mycket anpassat sätt, de nya dagliga fall som rapporterats för de regioner där de avloppsreningsverk som testats i den här studien är belägna", sade tjänstemännen.

Projektledarna har samarbetat med Europeiska kommissionen i initiativet att göra avloppsvatten till sentinaler för förekomsten av viruset. Kommissionen har redan utfärdat en rekommendation om ett gemensamt tillvägagångssätt för övervakning av SARS-CoV-2 och dess varianter i avloppsvatten i Europeiska unionen.

Nuno Brôco, vice ordförande för AdP VALOR (ett företag i AdP-gruppen och ledare för konsortiet), erinrade om att Europeiska kommissionen har rekommenderat att alla medlemsstater ska införa detta system senast den 31 oktober i år, och tillade att Portugal har möjlighet att göra det innan dess.

I rekommendationen anges att anläggningar som betjänar ett område med mer än 150 000 invånare bör övervakas.

Tjänstemannen sade att det nuvarande projektet, som är ett pilotprojekt och som inte omfattar ett stort antal reningsverk eller kontinuerlig analys, gör det möjligt att några dagar i förväg (till exempel fyra dagar) få uppgifter om en ökning av virusbelastningen på en viss plats. "Syftet är att upptäcka tendenser till ökning eller minskning" av virusbelastningen, sade han.

Länder som Australien och Nya Zeeland använder redan reningsverk som "vaktposter" och skapar ett onlinesystem där växterna visas med en grön färg som blir röd när genetiskt material från viruset upptäcks.

Foto: Kolforn (Wikimedia)